A velocidade orbital máxima do ônibus espacial era de cerca de 17.500 milhas por hora (28.000 quilômetros por hora). Isso é cerca de 22 vezes a velocidade do som. A velocidade do ônibus espacial foi limitada pela necessidade de mantê-lo dentro da atmosfera da Terra. Se o ônibus espacial fosse muito rápido, começaria a sair da atmosfera e eventualmente sairia da órbita.