Diferentes meios curvam a luz em ângulos diferentes devido ao fenômeno conhecido como refração.

Quando a luz viaja de um meio para outro, como do ar para o vidro ou a água, sua velocidade muda. Essa mudança na velocidade faz com que a luz se dobre ou refrate.

A quantidade de curvatura depende da diferença nos índices de refração dos dois meios. O índice de refração é uma medida de quanto um meio retarda a luz.

Quanto maior a diferença nos índices de refração, maior será a quantidade de flexão. Por exemplo, a luz desvia-se mais quando viaja do ar para o vidro do que quando viaja do ar para a água porque o vidro tem um índice de refração mais elevado do que a água.

A curvatura da luz também é afetada pelo comprimento de onda da luz. Comprimentos de onda mais curtos, como a luz azul, curvam-se mais do que comprimentos de onda mais longos, como a luz vermelha. É por isso que vemos um arco-íris quando a luz solar passa através de gotículas de água no ar. Os diferentes comprimentos de onda da luz são refratados em ângulos diferentes, fazendo com que a luz seja separada em um espectro de cores.