No curso de potência de um motor, a força que impulsiona o pistão para baixo no cilindro é a pressão criada pela combustão da mistura ar-combustível. À medida que o pistão sobe no cilindro no curso de compressão, a mistura ar-combustível é comprimida, aumentando sua temperatura e pressão. Isto faz com que a mistura entre em ignição, criando uma explosão que aumenta rapidamente a pressão no cilindro. A alta pressão força o pistão para baixo no cilindro, gerando energia.

Este processo é repetido para cada curso do motor:o pistão sobe no curso de admissão para aspirar a mistura ar-combustível, depois sobe novamente no curso de compressão para comprimir a mistura, que então inflama e empurra o pistão para baixo. o golpe de força. O pistão então sobe novamente no curso de exaustão para expulsar os gases de exaustão. Este processo se repete continuamente enquanto o motor está funcionando.