As partículas alfa que saltam diretamente da folha de ouro no experimento de Rutherford com a folha de ouro atingiram os núcleos dos átomos. Isso ocorre porque o núcleo é a única parte do átomo que é densa o suficiente para fazer com que uma partícula alfa salte de volta. Os elétrons em um átomo estão espalhados por um volume muito maior, de modo que não têm massa suficiente para fazer com que uma partícula alfa retorne diretamente.