O grande frio quântico:os cientistas modificam o refrigerador comum de laboratório para esfriar mais rápido e com menos energia
Ilustração de um refrigerador de tubo pulsado. Crédito:S. Kelley/NIST Ao modificar um refrigerador comumente usado tanto na pesquisa quanto na indústria, os pesquisadores do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST) reduziram drasticamente o tempo e a energia necessários para resfriar materiais alguns graus acima do zero absoluto.
Os cientistas dizem que o seu protótipo, que estão agora a trabalhar para comercializar com um parceiro industrial, poderia poupar anualmente cerca de 27 milhões de watts de energia, 30 milhões de dólares em consumo global de electricidade e água de refrigeração suficiente para encher 5.000 piscinas olímpicas.
Desde a estabilização de qubits (a unidade básica de informação em um computador quântico) até a manutenção das propriedades supercondutoras dos materiais e a manutenção do Telescópio Espacial James Webb da NASA frio o suficiente para observar os céus, a refrigeração ultrafria é essencial para a operação de muitos dispositivos e sensores. Durante décadas, o refrigerador de tubo de pulso (PTR) tem sido o dispositivo robusto para atingir temperaturas tão frias quanto o vácuo do espaço sideral.
Esses refrigeradores comprimem (aquecem) e expandem (resfriam) ciclicamente o gás hélio de alta pressão para atingir o "Big Chill", amplamente análogo ao modo como um refrigerador doméstico usa a transformação do freon de líquido em vapor para remover o calor. Por mais de 40 anos, o PTR provou sua confiabilidade, mas também consome muita energia, consumindo mais eletricidade do que qualquer outro componente de um experimento de temperatura ultrabaixa.
Quando o pesquisador do NIST Ryan Snodgrass e seus colegas examinaram mais de perto o refrigerador, descobriram que os fabricantes construíram o dispositivo para ser eficiente em termos energéticos apenas em sua temperatura operacional final de 4 Kelvin (K), ou 4 graus acima do zero absoluto. A equipa descobriu que estes frigoríficos são extremamente ineficientes a temperaturas mais elevadas – um grande problema porque o processo de arrefecimento começa à temperatura ambiente.