A maioria dos materiais utilizados pelas pessoas são isolantes, como plásticos ou condutores, como uma panela de alumínio ou um cabo de cobre. Os isoladores mostram uma resistência muito alta à eletricidade. Condutores como o cobre mostram alguma resistência. Outra classe de materiais não mostra resistência quando resfriada a temperaturas muito baixas, mais frias que o congelador mais frio. Chamados de supercondutores, eles foram descobertos em 1911. Hoje, estão revolucionando a rede elétrica, a tecnologia de telefonia celular e o diagnóstico médico. Os cientistas estão trabalhando para fazê-los funcionar à temperatura ambiente.
Vantagem 1: Transformando a rede elétrica
A rede elétrica está entre as maiores realizações de engenharia do século XX. A demanda, no entanto, está prestes a superá-la. Por exemplo, o apagão norte-americano de 2003, que durou cerca de quatro dias, afetou mais de 50 milhões de pessoas e causou cerca de US $ 6 bilhões em perdas econômicas. A tecnologia supercondutora fornece fios e cabos sem perdas e melhora a confiabilidade e a eficiência da rede elétrica. Estão em andamento planos para substituir até 2030 a atual rede elétrica por uma supercondutora. Um sistema de energia supercondutor ocupa menos imóveis e está enterrado no solo, bem diferente das linhas de grade atuais.
Vantagem 2: Melhorando as telecomunicações de banda larga
Tecnologia de telecomunicações de banda larga, que opera melhor em frequências gigahertz, é muito útil para melhorar a eficiência e a confiabilidade dos telefones celulares. Tais frequências são muito difíceis de obter com circuitos baseados em semicondutores. No entanto, eles foram facilmente alcançados pelo receptor baseado em supercondutor da Hypres, usando uma tecnologia chamada receptor de circuito integrado de quantum rápido de fluxo único, ou RSFQ. Opera com a ajuda de um criocoletor de 4 kelvin. Essa tecnologia está aparecendo em muitas torres de transmissores de receptores de telefones celulares.
Vantagem 3: Auxílio ao diagnóstico médico
Uma das primeiras aplicações de supercondutividade em larga escala está no diagnóstico médico. A ressonância magnética, ou ressonância magnética, usa poderosos ímãs supercondutores para produzir campos magnéticos grandes e uniformes dentro do corpo do paciente. Os scanners de ressonância magnética, que contêm sistema de refrigeração líquida de hélio, captam como esses campos magnéticos são refletidos pelos órgãos do corpo. A máquina eventualmente produz uma imagem. As máquinas de ressonância magnética são superiores à tecnologia de raio-x na produção de um diagnóstico. Paul Leuterbur e Sir Peter Mansfield receberam o prêmio Nobel de 2003 em fisiologia ou medicina "por suas descobertas sobre imagens por ressonância magnética", subjacentes ao significado da ressonância magnética e por implicação de supercondutores na medicina.
Desvantagens dos supercondutores
Os materiais supercondutores são supercondutores apenas quando mantidos abaixo de uma determinada temperatura chamada temperatura de transição. Para supercondutores práticos atualmente conhecidos, a temperatura está muito abaixo de 77 Kelvin, a temperatura do nitrogênio líquido. Mantê-los abaixo dessa temperatura envolve muita tecnologia criogênica cara. Assim, os supercondutores ainda não aparecem na maioria dos eletrônicos do dia a dia. Os cientistas estão trabalhando no projeto de supercondutores que podem operar em temperatura ambiente.
