Como um astrônomo estudante examinando os céus com instrumentos caseiros um quarto de século atrás, Didier Queloz passou meses duvidando dos dados que o levaram a uma conclusão inevitável:ele acabara de descobrir o primeiro planeta fora do sistema solar da Terra.

O cientista suíço gastou grande parte de sua pesquisa de PhD refinando técnicas para detectar os chamados exoplanetas, que até uma noite fatídica em outubro de 1995, anteriormente só existia no reino da ficção científica.

Queloz e seu colega Michel Mayor, que na terça-feira recebeu o Prêmio Nobel de Física por seu trabalho pioneiro, já havia superado uma série de obstáculos em sua busca por toda a galáxia.

Eles construíram meticulosamente seu próprio equipamento no Observatório de Haute-Provence, no sopé dos Alpes franceses, permitindo-lhes detectar pequenas mudanças na frequência da luz emitida por estrelas que suspeitavam estar sendo orbitadas.

Agora eles tinham outro problema. O planeta que eles descobriram, conhecido como 51 Pegasi b, era muito grande.

"Ficamos tão surpresos quanto todos ao encontrar um planeta, porque o planeta que encontramos era absolutamente bizarro e não é nada do jeito que você esperaria que fosse, "Queloz disse à AFP terça-feira.

"Lembro-me de muitas discussões que tive com Michel e de tentar demonstrar que não era um planeta, mas no final sempre voltamos e dissemos que essa é a única explicação."

O exoplaneta era aproximadamente do tamanho de Júpiter, no entanto, estava mais de 20 vezes mais perto de sua estrela do que a Terra está do sol.

Essas dimensões confundiram a equipe.

Sara Seager, cientista planetário e astrofísico do MIT, que era estudante de graduação em Harvard quando Mayor e Queloz fizeram sua descoberta, relembrou uma "grande polêmica" na época.

"Ninguém gosta que seu paradigma seja perturbado, e nós realmente queríamos acreditar em tudo que aprendemos na escola, que Júpiteres se formam longe da estrela, ", disse ela à AFP.

“As pessoas eram muito resistentes, e com razão na ciência - você não pode ver o planeta, voce nao tem a foto de um, você está apenas vendo a estrela, o efeito na estrela, então as pessoas queriam colocar esse efeito (abaixo) em outra coisa. "

4, 000 e contando

Queloz disse que a descoberta da equipe demorou para ser reconhecida porque, antes da pesquisa, os exoplanetas eram "coisa para esquisitos" dentro da comunidade astronômica.

"Havia pessoas reunidas no canto de uma reunião conversando, mas ninguém falava oficialmente sobre isso, era muito bizarro, " ele disse.

Hoje, graças ao seu trabalho pioneiro, existem mais de 4.000 exoplanetas conhecidos e bilhões de estrelas orbitadas por eles.

“Estamos estudando as origens da vida e é exatamente isso que os exoplanetas estão fazendo, "Queloz disse.

"É por isso que o campo está crescendo. Agora deve haver milhares de pessoas trabalhando nisso, o que é fantástico. "

E qual é a sensação de ser o mais novo Prêmio Nobel de Física, um quarto de século após seu momento inicial eureka?

"Eu ainda posso respirar, o que é um bom sinal. "

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