Flâmulas de gás e estrelas das galáxias Antenas, que estão atualmente passando por uma colisão espacial massiva. Veja mais fotos de poeira espacial. NASA / National Geographic / Getty Images Quando você olha para o céu noturno, como você está se sentindo? As vezes, se for uma noite clara, sem nuvens e você estiver longe das luzes da cidade, você pode levantar a cabeça e admirar uma bela vista de inúmeras estrelas. Embora saibamos que são enormes, nuvens rodopiantes de poeira e gás extremamente quentes, todos eles parecem muito pacíficos daqui da Terra.
E se, milhões de anos-luz de distância, as coisas não são tão agradáveis e calmantes? Embora seja difícil de imaginar, é possível que várias dessas estrelas estejam a caminho (ou já tenham experimentado, por causa da forma como a luz viaja) a colisão espacial .
Embora as estrelas pareçam fixas do nosso ponto de vista na Terra, eles estão se movendo muito rapidamente pelo espaço, e sem nada para desviá-los, sempre há a chance de que eles colidam com outro corpo enorme. É quase como se o universo fosse uma mesa de bilhar gigante sem almofadas. Uma colisão espacial é apenas o que parece - um corpo, seja uma estrela, um asteróide ou um cometa, colide com outro corpo. Os resultados são frequentemente exibições espetaculares de energia e matéria, embora muito diferente de algo como a explosão causada por uma bomba atômica.
O que acontece quando estrelas - ou mesmo galáxias, por falar nisso - colidir? As colisões espaciais são uma ocorrência rara e perigosa, ou eles acontecem com bastante frequência? A Terra ou o sistema solar poderiam sofrer uma colisão espacial, seja de um asteróide ou de uma supergaláxia maciça? Para saber o que acontece quando as estrelas ficam um pouco perto demais para seu conforto, leia a próxima página.
Andrômeda, a grande galáxia mais próxima da nossa. Nosso sistema solar será engolido por uma colisão galáctica massiva? Space Frontiers / Hulton Archive / Getty Images Graças às fotografias de telescópios espaciais e modelagem de computador, os astrônomos são capazes de pesquisar e observar a existência de colisões galácticas e estelares. Os cientistas acreditavam originalmente nesses tipos de colisões espaciais, também conhecido como fusões , ser bastante raro, mas pesquisas no início do século 21 descobriram que são bastante comuns. Como os especialistas entenderam mais sobre o início do universo e a teoria do Big Bang, eles perceberam que as colisões galácticas eram ainda mais comuns nos primeiros estágios do tempo. Porque o universo era muito menor, galáxias estavam amontoadas mais próximas, e, disparando desde a origem do Big Bang, eram propensos a colidir com outros durante sua jornada pelo espaço. Até a nossa própria galáxia, a via Láctea, carrega consigo detritos de colisões iniciais com outros corpos maciços, e os astrônomos esperam que a galáxia de Andrômeda, nosso vizinho grande mais próximo, para nos engolir em algum momento no futuro distante.
Uma colisão espacial pode soar como o material perfeito para um sucesso de bilheteria caro de Hollywood, mas assistir a um acontecimento seria, na verdade, muito menos emocionante do que você imagina. Mesmo que galáxias e estrelas se movam em direção umas às outras a centenas de milhas por hora, suas fusões podem levar milhões de anos para se formar. Em vez de explodir como bombas enormes, colisões espaciais agem suavemente, bolas indefinidas de gás. Uma vez que dois corpos estelares se encontram, a enorme gravidade de cada um distorcerá a forma do outro, geralmente resultando em uma forma de gota. Em 24 de abril, 2008, por exemplo, o telescópio espacial Hubble capturou imagens do Arp 148, o resultado da colisão de duas galáxias. Enquanto uma galáxia assumiu a forma típica de anel, sua galáxia vizinha era esticada como uma cauda.
Uma foto de uma animação que descreve a fusão entre duas estrelas de nêutrons Daniel Price (U / Exeter) e Stephan Rosswog (Int. U / Bremen) Um tipo comum de colisão é entre dois estrelas de nêutrons . Estrelas de nêutrons são na verdade cadáveres de estrelas velhas - quando uma estrela chega ao fim de sua vida, explode, e uma massa equivalente à quantidade encontrada em nosso sol se condensa em uma área do tamanho de uma cidade. Quando dois são criados próximos, eles formam o que é chamado de par binário e orbitam um ao outro, eventualmente se fundindo após centenas de milhões de anos. As massas combinadas das estrelas mortas são tão pesadas que o evento cria um buraco negro no espaço, e flashes de uma fração de segundo de luz mais brilhantes do que um bilhão de sóis emitem enormes campos magnéticos. Ondas gravitacionais de um par de estrelas de nêutrons próximos podem ter o efeito de deslocar os oceanos em cerca de 10 vezes o diâmetro de um núcleo atômico - uma quantidade aparentemente pequena, mas bastante grande se estivermos falando de toda a água do oceano. Embora existam apenas seis pares conhecidos de estrelas de nêutrons em um caminho para a colisão, os cientistas acreditam que há muitos mais no espaço e que esses tipos de fusões podem acontecer uma ou duas vezes por ano.
E as colisões espaciais em uma escala muito menor, como um entre um asteróide e a Terra? Para ler sobre os impactos de asteróides e a possibilidade de sobrevivência à vida, veja a próxima página.
Uma foto de satélite de crateras gêmeas em Clearwater Lakes, no norte de Quebec, possivelmente formado pelo impacto simultâneo de dois asteróides. A vida na Terra poderia sobreviver a um grande impacto? Time Life Pictures / US Geological Survey Eros Data Center / Getty Images Já vimos isso inúmeras vezes nos filmes:um asteróide voando pelo espaço ameaça a vida na Terra, e os heróis do filme são forçados a inventar uma maneira de interromper seu curso e salvar a raça humana.
Mas e se os heróis não conseguiram, e um asteróide realmente colidiu com a Terra? Os organismos vivos seriam capazes de sobreviver a um impacto, ou o dano causaria extinção em massa?
Felizmente para qualquer coisa com os processos biológicos usuais, as chances de sobrevivência são um pouco maiores do que você imagina. Muitos especialistas acreditam que os dinossauros foram dizimados pelo impacto de um asteróide mortal há vários milhões de anos, mas muitas espécies sobreviveram ao desastre, e nós, de todos os animais, eventualmente chegou ao topo da cadeia alimentar.
Sobreviver a uma catástrofe global na superfície da Terra é uma coisa, mas existem outras opções para formas de vida em luta após uma colisão devastadora? Em 2008, um grupo internacional de estudantes da Alemanha, Rússia, o Reino Unido e os Estados Unidos publicaram um artigo de pesquisa que testou a extraordinária possibilidade de bactérias sobreviverem após o impacto de um asteróide. O estudo levantou a questão interessante de saber se os organismos vivos poderiam ou não 1) ser elevados para fora da atmosfera da Terra em detritos rochosos e puxados de volta para a Terra ou 2) ser transferidos, novamente via detritos rochosos, para outro planeta potencialmente hospitaleiro como Marte.
Os alunos reconheceram a extrema dificuldade do que é conhecido como litopanspermia , ou a transferência de vida de um planeta para outro por rochas expelidas por impacto. Qualquer microorganismo ligado aos detritos não teria apenas que sobreviver à explosão, eles teriam que sobreviver à ejeção para o espaço, a longa jornada (em qualquer lugar entre 1 e 20 milhões de anos) de um planeta para o outro, radiação dos raios do sol e reentrada na atmosfera do novo planeta.
Eles também apontam que, apesar da dificuldade, os 40 meteoritos marcianos descobertos na Terra sugerem que a viagem já aconteceu antes. Os alunos decidiram testar o particularmente difícil, cianobactérias resistentes à radiação chamadas Chroococcidiopsis , geralmente encontrado em desertos quentes em todo o mundo. Usando explosivos e pistolas de ar de alta pressão para replicar o efeito de um choque de impacto, eles submeteram as bactérias resistentes, junto com vários outros, a muita pressão. Eles chegaram à conclusão de que a sobrevivência é possível, mas quanto maior a explosão, o melhor - um impacto grande o suficiente, algo entre 5 e 50 GPa de pressão (diamantes se formam abaixo de cerca de 10 GPa), precisaria soprar a atmosfera para tornar a fuga menos prejudicial para os organismos.
Para mais informações sobre corpos destrutivos de energia flutuando no espaço, veja a próxima página.
Originalmente publicado:20 de maio, 2008
