Os seres humanos e a maioria dos outros animais vêem o uso de ondas de luz. A luz reflete os objetos ao seu redor e alcança seu olho, o que fornece informações sobre o mundo ao seu redor. As ondas sonoras podem ser usadas exatamente da mesma maneira para "ver". Alguns animais usam ecos - ondas sonoras refletidas em objetos em seu caminho - para navegar e encontrar comida à noite ou em locais escuros como cavernas. Isso é conhecido como ecolocalização.

Morcegos

Os morcegos emitem pulsos de sons agudos - além do alcance da audição humana - e então escutam os ecos que são produzidos quando essas ondas sonoras saltar objetos ao seu redor. As dobras em uma orelha de morcego são especialmente adequadas para detectar esses ecos, que fornecem informações sobre a localização, a forma e o tamanho dos objetos ao redor, incluindo objetos muito pequenos, como mosquitos. Os morcegos também podem usar ecos para indicar a direção em que um objeto está se movendo.

Baleias e golfinhos

Mamíferos marinhos como baleias e golfinhos também usam a ecolocalização para localizar coisas a longas distâncias, além da faixa de visão, e também nas profundezas do oceano, onde é muito escuro. As baleias usam a ecolocalização para navegar e localizar os alimentos. Os golfinhos também emitem cliques com o tecido nasal e usam os ecos para encontrar o caminho e caçar. Eles também usam a ecolocalização para se comunicar com outros membros de seu grupo e para evitar predadores.

Oilbirds e Swiftlets

A ecolocalização é rara entre as aves. Duas espécies de aves que vivem em cavernas e são conhecidas por terem desenvolvido a ecolocalização são aves oleaginosas e swiftlets sul-americanas. As aves oleaginosas emitem cliques e usam os ecos para ajudá-los a navegar na escuridão total. Swiftlets usam ecolocalização para navegação no escuro e também para fins sociais. As orelhas destas aves, ao contrário das dos morcegos, não mostram quaisquer modificações que as tornem particularmente adequadas para a ecolocalização.

Shrews

Os musaranhos são conhecidos por emitirem som ultra-sónico e usam os ecos para localize insetos e outras presas. Eles abrem e fecham suas bocas rapidamente para emitir pulsos rápidos de som de baixa intensidade à medida que se aproximam de suas presas. Musaranhos também usam ecolocalização para navegação. Eles encontram o caminho através das folhas ou na escuridão dos túneis sob a neve, com a ajuda de ecos produzidos pelos sons que eles emitem.

Humanos

Sonares e radares, usados ​​por pessoas para navegação e para localizar objetos, são formas de ecolocalização. De fato, o desenvolvimento dessas tecnologias foi inspirado no trabalho do zoólogo Donald Griffin, que descobriu como os morcegos navegam e cunharam o termo "ecolocalização". Algumas pessoas cegas desenvolveram a habilidade de localizar obstáculos fazendo cliques com suas línguas e ouvindo ecos. Um novo estudo mostra que pessoas cegas que podem fazer a ecolocalização realmente usam as partes visuais de seus cérebros.