"Você não pode ver a floresta para as árvores" é verdade em mais de uma maneira. As características de um ecossistema florestal variam do óbvio - árvores enormes - às obscuras - criaturas camufladas, escondidas em galhos ou enterradas no subsolo - até o invisível - microrganismos e nutrientes essenciais. Um ecossistema florestal, de fato, engloba todos os componentes vivos e não vivos interdependentes de uma comunidade florestal e seu ambiente, funcionando como um sistema equilibrado.
Camada Canopy
A copa das árvores, talvez a mais característica distintiva de uma floresta, desempenha muitos papéis no ecossistema florestal. Os ramos e folhas - ou agulhas, no caso de coníferas - fornecem sombra e um amortecedor de vento, chuva e neve para as plantas e criaturas abaixo. O dossel também oferece esconderijos e locais de nidificação para algumas espécies de aves e mamíferos arbóreos, anfíbios, répteis e invertebrados. Alguns animais da floresta tropical vivem suas vidas inteiras no dossel, nunca tocando o chão. Em florestas tropicais e temperadas, onde a umidade atmosférica ou o nevoeiro abundam, samambaias epífitas, musgos e outras plantas - incluindo orquídeas em florestas tropicais - crescem sem raízes no dossel; e nas florestas boreais, os líquens verde e preto pendem dos galhos. As florestas tropicais também têm uma camada emergente, onde árvores de altura de arranha-céus batem acima do dossel.
Understory Layer
A camada de sub-bosque de uma floresta decídua temperada floresce com árvores e arbustos menores e tolerantes à sombra , incluindo dogwoods, redbuds, azáleas e amoras, muitos dos quais fornecem alimentos para animais como perus e veados. Dogwoods, bordos de videira e arbustos de bagas também crescem em florestas temperadas. As florestas boreais escurecem seu sub-bosque tão profundamente que tendem a ser mais esparsas, exceto onde a borda da floresta encontra o espaço aberto. Árvores e plantas no sub-bosque da floresta tropical incluem palmeiras, samambaias e plantas mais curtas, como o figo-estrangulador que sobe em árvores maiores para buscar a luz do sol; jaguares e sapos vivem em recantos de troncos de árvores. Com menos radiação solar chegando, a camada de sub-bosque de uma floresta tende a ser mais úmida que a dossel.
Ground Layer
Na primavera em florestas decíduas temperadas, um manto de flores silvestres coloridas e efêmeras atravessa a liteira, pegando o breve feitiço quente e ensolarado antes que o dossel saia. Nas florestas temperadas, as árvores caídas em decomposição lenta tornam-se enfermeiras ou enfermeiras para novas árvores, também fazendo casas para anfíbios e roedores; samambaias, musgos, cogumelos e outros fungos são abundantes. Sob as coníferas densamente sombreadas em algumas regiões de taiga, musgos esparsos e líquenes cobrem o chão, e mirtilos e ligonberries anões alimentam ursos e outros animais. O tempo mais frio não permite que as bactérias se decomponham por muito tempo, e a acidez das agulhas das coníferas também diminui a decomposição, de modo que a matéria vegetal morta se acumula. Pouca luz solar penetra também no solo da floresta tropical, mas o tempo quente e úmido significa uma rápida decomposição; a vegetação rasteira relativamente escassa inclui musgos e hepáticas.
Camada de Solo e Subterrânea
Tipos de solo em várias florestas variam muito. Em florestas caducifólias temperadas e tropicais, o solo tende a ser argiloso, húmido e muito fértil das folhas caídas que se decompõem e adicionam matéria orgânica e nutrientes ao solo, decomposto por fungos, bactérias e invertebrados "invisíveis" e minhocas, que também arejar o solo. Em florestas "light" - pinho e lariço - taiga, as agulhas de coníferas caídas tornam o solo ácido e hostil a muitas plantas; a água libera rapidamente nutrientes através do solo pobre. Solos de florestas de taiga "escuras" - abeto e cicuta - são mais ricos em nutrientes. Nas florestas tropicais, a rápida decomposição significa que a pouca matéria orgânica permanece no solo geralmente pobre em nutrientes. Em todas as florestas, raízes de árvores e plantas se espalham profundamente no solo para absorver água e nutrientes essenciais, incluindo o nitrogênio, fixado por bactérias. Onde há uma estação de inverno, muitos animais - incluindo mamíferos hibernando no inverno, anfíbios, insetos e répteis - abrigam o subsolo para abrigar e alimentar ecossistemas florestais.
