Cadeias alimentares são relações de alimentação entre categorias de organismos. Eles são conceitos fundamentais no estudo da ecologia. Entender as cadeias alimentares ajuda você a entender como a energia flui em um ecossistema e como os poluentes se acumulam. No fundo da cadeia alimentar estão os produtores, que são plantas e algas que captam a luz solar e o dióxido de carbono para produzir açúcar. Em seguida, os comedores de plantas, como as vacas. Então, os comedores de carne, como os humanos e os ursos, comem os comedores de plantas. Por último, os decompositores, alguns dos quais são microscópicos, decompõem todos os organismos mortos em moléculas.

Produtores

No início da cadeia alimentar estão produtores ou organismos que são fotossintéticos. A fotossíntese é a conversão da energia luminosa do sol para fixar o gás carbônico atmosférico em glicose, um açúcar. Em terra, os produtores são plantas. No oceano, os produtores são algas microscópicas. A vida como a conhecemos na Terra não existiria sem produtores, porque os animais das categorias mais altas da cadeia alimentar devem comer os produtores para obter sua fonte de carbono orgânico, ou carbono que é digerível.

Consumidores Primários

Os consumidores primários são herbívoros ou organismos que comem plantas, algas ou fungos. Os consumidores primários são geralmente pequenos roedores ou insetos que se alimentam de plantas. No entanto, eles também podem ser grandes animais, como as baleias, que filtram e se alimentam de algas no oceano. Os seres humanos também podem ser consumidores primários, já que somos onívoros, o que significa que comemos plantas e animais. Exemplos adicionais de consumidores primários são lagartas, coelhos, beija-flores e vacas.

Consumidores Secundários e Terciários

Os consumidores secundários são carnívoros, ou seja, obtêm energia comendo apenas animais herbívoros. Alguns consumidores secundários são sapos que comem insetos, cobras que comem rãs e raposas que comem coelhos. Consumidores terciários são carnívoros que consomem consumidores secundários. Consumidores terciários são geralmente maiores que suas presas. Alguns exemplos de consumidores terciários são as águias que cobras, os humanos que comem jacarés e as orcas que comem focas. O acúmulo de poluentes químicos tem sido documentado para afetar severamente alguns consumidores terciários, como a águia careca. Eles consomem muitas presas que têm pequenas quantidades de poluentes, então o produto químico se acumula em seus corpos em altas concentrações. Aqueles que não eliminam eficientemente os produtos químicos de seus sistemas sofrem conseqüências. Essa ampliação é chamada de bioacumulação.

Decompositores

Os decompositores podem variar de organismos microscópicos a grandes cogumelos. Eles se alimentam de plantas e animais mortos. Desta forma, eles consomem todos os outros organismos da cadeia alimentar. Decomposers incluem bactérias e fungos. Uma classe de decompositores é chamada de saprobes, que crescem em matéria orgânica em decomposição. Um exemplo de um saprobe é um cogumelo que cresce em uma árvore caída. Os decompositores desempenham um papel fundamental no ecossistema ao decompor a matéria orgânica em amônia e fosfatos, ajudando a reciclar o nitrogênio e o fósforo nos ciclos geoquímicos do nitrogênio e do fósforo, respectivamente.