A palavra fóssil vem do termo latino fossilis, que significa "desenterrado". Os fósseis são formados quando um organismo é enterrado pela água contendo detritos e minerais, e pelos efeitos do vento ou da gravidade. A maioria dos fósseis é encontrada em rochas sedimentares. Os fósseis também podem ser encontrados na rocha metamórfica, ou rocha que foi alterada pelo calor ou pressão. Raramente são fósseis encontrados em rochas ígneas, formadas quando o magma flui e endurece. Os cinco tipos de fósseis mais citados são o molde, o molde, a impressão, a permineralização e os vestígios fósseis.

Moldagem ou impressão

Um fóssil de molde ou impressão é formado quando a planta ou animal se decompõe completamente, mas deixa para trás uma impressão de si mesmo, como um molde oco. Nenhum material orgânico está presente e o organismo em si não é copiado. Fósseis de moldes ou impressões podem se formar de várias maneiras, mas geralmente ar suficiente deve estar presente para permitir que o material orgânico se decomponha completamente, o que evita a fossilização ou o organismo. Esses fósseis são geralmente formados em areia ou argila.

Elenco

Os fósseis de elenco são o tipo de pessoas mais familiarizadas com eles, pois compõem os espetaculares esqueletos de dinossauros que se vêem nos museus. Os fósseis fundidos ocorrem quando os minerais se depositam no molde deixado pelo material orgânico em decomposição, resultando em uma réplica tridimensional das estruturas duras da planta ou animal.

Impressão

Os fósseis de impressão são encontrados em silte ou argila, como o molde ou a impressão fóssil, mas deixam para trás apenas uma impressão bidimensional. Estes fósseis são às vezes encontrados em superfícies de rochas expostas ou quando as camadas na rocha são quebradas, revelando o fóssil dentro.

Permineneralization

Em permineralization, ou petrified, fósseis, cada parte do organismo é substituído por minerais, deixando uma cópia de pedra do organismo. Ossos, dentes e até mesmo materiais de plantas lenhosas, como árvores, às vezes são preservados dessa maneira. Um exemplo famoso de petrificação são as centenas de árvores petrificadas na Floresta Petrificada, em Holbrook, Arizona.

Trace

Os fósseis de rastreamento geralmente mostram as pegadas dos animais enquanto se moviam através de sedimentos moles. Este sedimento depois endurece para se tornar rocha sedimentar. Os fósseis vestigiais são valiosos para os palentologistas porque, estudando estas pegadas, os cientistas podem descobrir como os animais se movem, o que, por sua vez, fornece informações importantes sobre a estrutura e até sobre a vida das espécies.