Cada medição começa em zero. Este simples fato é tudo menos trivial quando se trata de medir elevações geográficas, já que há muito as opiniões divergem sobre como o nível médio do mar deve ser definido. O nível do mar como ponto de referência muda não apenas com as marés, mas também difere dependendo do local em que é medido. O fato de o aquecimento global estar causando mudanças nos níveis do mar não torna as coisas mais fáceis. No Instituto Max Planck de História da Ciência, Wilko Hardenberg concentra-se nesta referência variável e em sua história.

Qual a altura do mar? À primeira vista, a resposta parece simples:zero metros. Cerca de 200 anos atrás, esforços foram empreendidos para determinar com precisão este ponto zero, ou, para ser mais preciso, um valor médio do nível do mar como referência. Os primeiros medidores de autorregistro foram construídos no Reino Unido por volta de 1830. Esses instrumentos de medição eram capazes de registrar os níveis de água regularmente por longos períodos, permitindo que um nível médio do mar seja calculado a partir das medições individuais. Em 1831, O engenheiro britânico John Augustus Lloyd propôs usar o valor como um ponto de referência para medir as elevações. A ideia surgiu enquanto ele calculava a diferença de altura entre a London Bridge e Sheerness, na foz do Tâmisa.

A partir de meados do século 19, vários países estabeleceram sua própria rede de medidores de autorregistro. A partir dos dados obtidos, eles calcularam o nível médio do mar e começaram a usá-lo como ponto zero para geodésicas. Wilko Hardenberg, do Instituto Max Planck de História da Ciência, acredita que esses esforços foram cercados de incertezas desde o início. O geógrafo e historiador está pesquisando a origem dos valores de referência usados ​​hoje para determinar as mudanças ambientais antropogênicas. "Na realidade, o mar não é confiável como ponto de referência. Ele está em constante movimento. Ao estabelecer um ponto zero, você está definindo artificialmente um parâmetro, uma fronteira entre o mar e a terra que está desacoplada das condições reais. "

O mar em mutação

Não demorou muito para que a realidade alcançasse os pesquisadores. Na década de 1860, metrologistas da Europa Central uniram forças com o objetivo de determinar com precisão as longitudes e latitudes na Europa. Por sugestão do agrimensor militar prussiano Johann Jakob Baeyer, foi constituído o Comitê de Medição do Arco da Europa Central, encarregado de definir um ponto de referência comum para a medição das elevações. "Naquela hora, presumia-se que todos os mares ao redor da Europa tinham o mesmo nível de superfície, "Hardenberg diz." As pessoas estavam confiantes de que um ponto de referência comum poderia ser facilmente determinado. Contudo, quando medidas nacionais precisas foram comparadas, diferenças significativas entre os dados dos vários países tornaram-se aparentes ”.

Terra abaixo do nível do mar no Mediterrâneo

Longos debates se seguiram, mas nenhum acordo. Os pontos de referência nacionais permaneceram no lugar, e esse arranjo foi confirmado mais uma vez no final dos anos 1920. As diferenças de elevação são bastante significativas:o nível de Amsterdã foi adotado pelo Império Alemão em 1879. A Áustria estabeleceu-se no nível de Trieste em 1875, que é 34 centímetros mais baixo. O nível de Kronstadt usado pelos países do Leste Europeu, que foi medido entre 1825 e 1839, define o ponto zero 14 centímetros acima do padrão de Amsterdã, enquanto o nível de Ostend determinado na Bélgica é 230 centímetros mais baixo.

A União Europeia tem tentado chegar a um acordo sobre um nível comum desde os anos 1990. O nível de Amsterdã foi escolhido como o ponto de referência para o Sistema Europeu de Referência Vertical (EVRS) - um tanto arbitrariamente de acordo com Hardenberg. "A ironia é que este nível nem mesmo define um nível médio do mar, mas sim um ponto alto da água." Além disso, o nível foi definido já em 1683/84, muito antes que as medições de precisão fossem possíveis. "Porque o Mediterrâneo é baixo, algumas áreas estão abaixo do nível zero na escala de Amsterdã. Isso é exatamente o que os países querem evitar, é por isso que eles estão aderindo aos seus próprios pontos de referência ", o historiador da ciência explica. "E outros sistemas de referência existem de qualquer maneira nos EUA e Canadá."

Hoje em dia, o nível do mar pode ser determinado com muito mais precisão com a ajuda de dados de satélite. Claro, isso não resolve o problema da padronização. Mesmo as diferenças de temperatura e variações na salinidade e nas correntes contínuas do ar e do mar podem resultar em diferenças de até dois metros.

Mudança de perspectiva da terra para o mar

Além da medição de objetos altos, a determinação do nível do mar no final do século 20 adquiriu um novo significado. A mudança climática tornou-se central para a pesquisa e também para a questão de como o aquecimento global afeta os níveis das águas costeiras. Em termos de nível do mar, isso mudou o foco científico da terra para a água. A maneira como essa mudança de perspectiva ocorreu está no cerne do projeto de pesquisa de Wilko Hardenberg. "De fato, mudanças no nível médio do mar foram investigadas já no século 19, "diz o historiador da ciência." Na época, Contudo, eles não foram atribuídos a um aumento da água, mas à subsidência costeira. A primeira chamada para analisar as mudanças no nível do mar data de 1948. "

Hoje, considera-se que o nível médio do mar aumentou em todo o mundo nos últimos 150 anos. Para determinar a magnitude do aumento com precisão, os dados dos séculos anteriores são inestimáveis. “É importante saber como os dados foram obtidos, "enfatiza Wilko Hardenberg.

O prolongado debate sobre um nível zero comum foi eclipsado pela análise das mudanças históricas. Dados de satélite dos últimos 20 anos mostram que os níveis do mar variam muito de região para região. Consequentemente, o foco é mais uma vez colocado nos níveis regionais. Os primeiros dados confiáveis ​​não definem uma média de longo prazo, mas sim um novo ponto zero para a pesquisa.