Os pepinos do mar são membros marcantes do filo Echinodermata, uma coleção de cerca de 7.000 espécies de invertebrados principalmente marinhos que também inclui estrelas do mar e ouriços do mar. Às vezes, bizarro para os olhos humanos, os pepinos do mar se adaptaram a uma vida em grande parte lenta ou perto do fundo do oceano. Muitas vezes coloridas, estas diversas criaturas de movimento semelhante a vermes e boca de tentáculos estão perfeitamente à vontade dentro do sedimento e águas turvas bem abaixo da superfície.
Locomoção
A grande maioria dos pepinos-do-mar gasta vive vagando pelo fundo do mar, e esse habitat preferido moldou suas adaptações locomotivas. A maioria dos tipos de pepinos do mar possuem o que são chamados pés de tubo, ou podia. Estes apêndices com tampa de sucção, normalmente dispostos em três fileiras abaixo e duas fileiras acima, ajudam a criatura a rabiscar. Outras espécies não têm pés de tubo e se contorcem com contrações e alongamentos regulares de seus corpos. Uma minoria de pepinos do mar vai viajar por natação ativa na coluna de água.
Alimentação
Pepinos do mar possuem um anel de tentáculos em torno de suas bocas, que são realmente modificados pés tubo. Algumas espécies podem ter 30 tentáculos de boca, embora na maioria há tipicamente menos. Essas gavinhas ajudam o pepino do mar a adquirir itens alimentares, geralmente organismos minúsculos ou pedaços de cadáveres. A estrutura do tentáculo varia e afeta o comportamento alimentar. Certos pepinos-do-mar se instalam em tocas pré-existentes do substrato e estendem seus tentáculos na coluna de água para pegar presas. Outros são alimentadores de suspensão, atraindo pedaços comestíveis à deriva com tentáculos cobertos de muco. Alguns pepinos-do-mar consomem realmente sedimentos no fundo do oceano, recolhendo partículas de alimentos para a digestão e excretando o material não comestível. De acordo com a “International Wildlife Encyclopedia” (2002), alguns recifes de corais podem ver 60 toneladas de areia processadas anualmente por corpos de pepino-do-mar.
Defesa
Os pepinos-do-mar evoluíram com certas adaptações e comportamentos para lidar com ameaças potenciais. Alguns simplesmente agitam com vigor incomum quando confrontados com um predador. Outros expulsam massas de fios brancos adesivos de seus ânus para enredar atacantes, ou mesmo partes de sua própria anatomia interna, que pode ser re-crescida se o pepino-do-mar sobreviver ao encontro.
Adaptações Internas
Os interiores dos pepinos do mar possuem algumas adaptações comuns aos equinodermos e outros únicos da classe. Sua musculatura consiste principalmente de músculos longitudinais e circulares que controlam seus movimentos, incluindo uma versão básica de circulação pela qual o fluido celômico é distribuído pela cavidade do corpo, ou celoma. Os animais respiram através do que é conhecido como “árvores respiratórias”, órgãos ramificados que distribuem a água captada pela abertura da cloaca do pepino do mar.
