Brownfields são propriedades industriais abandonadas ou subutilizadas que representam, ou potencialmente representam, um risco para os seres humanos e o meio ambiente. Brownfields podem estar contaminados com resíduos industriais perigosos, tornando-os impossíveis de reconstruir. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA estima que há cerca de meio milhão de brownfields nos Estados Unidos. O Programa EPA Brownfields incentiva a revitalização de terras contaminadas para que possam ser reutilizadas sem pôr em perigo a saúde humana ou ambiental.

Poluentes Brownfield

Brownfields foram criados por uma variedade de indústrias diferentes, então o tipos de poluentes variam entre os sites. Resíduos de fábricas de fertilizantes são ricos em nitrogênio, cálcio, sódio e bicarbonato. Petróleo e pesticidas contêm hidrocarbonetos perigosos, enquanto os resíduos de outros tipos de fabricação podem conter uma variedade de metais, incluindo chumbo, ferro, mercúrio, arsênico, cobre e cádmio. Metais pesados ​​e hidrocarbonetos são de maior preocupação para as autoridades porque são altamente tóxicos e mais difundidos no meio ambiente, em relação a outros poluentes. Os poluentes também incluem materiais de construção abandonados, que podem ser fisicamente perigosos tanto para os seres humanos quanto para a vida selvagem e são inestéticos.

Caminhos Tóxicos

Plantas, animais selvagens e humanos podem entrar em contato com poluentes brownfield em diversos maneiras. As plantas que crescem em solo contaminado absorvem diretamente metais e outros poluentes. Plantas tolerantes a metais permitem o acúmulo de metais pesados ​​em seus tecidos. As plantas são comidas por herbívoros, que por sua vez são comidos por pássaros e mamíferos. Os metais passam pela cadeia alimentar, acumulando-se em cada nível e aumentando o risco de que os organismos sejam expostos a uma dose perigosa. Muitos contaminantes brownfield são solúveis em água e podem drenar rapidamente para a água subterrânea. Isso representa um risco para os seres humanos e animais que usam aquíferos como fonte de água potável. Solo contaminado pode ser inalado na forma de poeira ou contaminantes podem ser absorvidos através da pele.

Vida selvagem e seres humanos

A suscetibilidade de animais a poluentes brownfield varia entre as espécies e também depende da grau de exposição. Pesquisas sobre os efeitos do acúmulo de chumbo em aracuídeos, publicados na edição de maio de 2010 da "Environmental Pollution", descobriram que as aves contaminadas depositavam menos ovos, apresentavam maior mortalidade de ovos e incipientes e, em geral, estavam com problemas de saúde. Os autores observam que deformidades físicas e comportamentos anormais foram observados por estudos similares. Um estudo publicado na mesma edição da "Environmental Pollution", no entanto, não encontrou tais efeitos sobre os carrapatos, apesar de detectar o acúmulo de vários metais em aves de estudo. A Agência de Proteção Ambiental dos EUA relata que vários contaminantes brownfield comuns são tóxicos para uma ampla variedade de organismos vivos. Casos diagnosticados de envenenamento por humanos em humanos são raros, mas é difícil saber se isso significa que ocorre com pouca frequência ou se os sintomas são atribuídos a outros fatores. A exposição prolongada a metais e hidrocarbonetos tem sido associada a falência de órgãos, câncer, danos ao sistema nervoso, redução da fertilidade e doenças respiratórias em adultos. As crianças são conhecidas por serem mais sensíveis ao envenenamento por chumbo, hidrocarbonetos e nitratos.

Revitalização de brownfields

A EPA implementou um programa de revitalização em brownfield em 1995. Este programa fornece subsídios a comunidades e empresas privadas para ajudar com o custo financeiro da limpeza de locais abandonados. O programa gerou projetos de revitalização bem-sucedidos em todo o país. Os locais podem ser limpos lavando ou tratando termicamente o solo contaminado. Isso pode ser feito no local, ou o solo pode ser removido e tratado em um ambiente mais seguro. É mais barato gerenciar solos contaminados do que tentar remover contaminantes no início. As técnicas de manejo incluem plantas em crescimento que quebram, ao invés de acumular toxinas, e transformação química de poluentes, aumentando o pH do solo ou adicionando fosfatos. A transformação química converte poluentes em compostos menos disponíveis no meio ambiente. O programa de revitalização também incentiva as empresas a recuperar e reciclar materiais de construção de áreas industriais abandonadas.