Quando uma cadeia de montanhas pode ser medida com dezenas a centenas de quilômetros de comprimento e largura e está localizada perto de um limite de placa tectônica ativa ou costa, ela é chamada de cordilheira costeira .

As cadeias de montanhas costeiras são normalmente encontradas ao longo dos limites das placas convergentes, onde duas placas tectônicas colidem. À medida que uma placa subduz por baixo da outra, a crosta pode engrossar e elevar-se, formando montanhas. As cadeias montanhosas costeiras estão frequentemente associadas a terramotos e actividade vulcânica, bem como a encostas íngremes e terrenos acidentados. Alguns exemplos de cadeias de montanhas costeiras incluem a Cordilheira dos Andes na América do Sul, as montanhas de Sierra Nevada na Califórnia e as Montanhas Olímpicas no estado de Washington.