A primeira fonte de energia renovável usada pelos humanos foi hidrelétrica .

As civilizações iniciais aproveitaram o poder da água fluida para vários propósitos:

* moinhos de água: Usado para moer grãos e outras tarefas, remontando aos tempos antigos na Mesopotâmia, Egito e China.
* Irrigação: Desviando a água para a agricultura, uma prática que remonta ao período neolítico.

Enquanto outras fontes de energia renovável, como solar e vento, foram observadas e utilizadas em formas simples, a energia hidrelétrica foi a primeira a ser aproveitada de maneira em larga escala e sistemática.