As duas principais fontes de energia que podem ser vivas são:

1. luz solar: Esta é a fonte final de energia para a maioria da vida na Terra. Plantas e outros organismos fotossintéticos capturam a luz solar e a convertem em energia química na forma de açúcares através do processo de fotossíntese. Essa energia armazenada é transmitida a outros organismos através da cadeia alimentar.

2. energia química: Esta é a energia armazenada dentro das ligações de moléculas, como carboidratos, gorduras e proteínas. Os organismos obtêm essa energia química consumindo outros organismos (heterotróficos) ou quebrando moléculas orgânicas (por exemplo, quimiossíntese).

Embora a luz solar seja a fonte final para a maioria da vida, alguns organismos, particularmente aqueles que vivem em aberturas de abertura do mar ou outros ambientes extremos, obtêm energia de reações químicas envolvendo compostos inorgânicos como sulfeto de hidrogênio ou metano. Isso é conhecido como quimiossíntese.