As coisas queimam na atmosfera por causa da resistência do ar. À medida que um objeto se move pela atmosfera, ele encontra resistência das moléculas de ar. Essa resistência faz com que o objeto aqueça e, se aquecer o suficiente, pode pegar fogo.

A quantidade de calor gerada depende da velocidade do objeto e da densidade do ar. Quanto mais rápido um objeto se move, maior a resistência do ar ele encontra e mais calor é gerado. Da mesma forma, quanto mais denso o ar, mais resistência ele oferece e mais calor é gerado.

Para que um objeto queime na atmosfera, ele precisa atingir uma temperatura de cerca de 1.000 graus Fahrenheit. Isso é quente o suficiente para vaporizar a maioria dos materiais e fazer com que eles peguem fogo.

Alguns objetos têm maior probabilidade de queimar na atmosfera do que outros. Por exemplo, objetos pequenos e leves, como folhas e papel, têm maior probabilidade de queimar do que objetos grandes e pesados, como pedras e carros. Isso ocorre porque objetos pequenos e leves têm massa menor e, portanto, são mais fáceis de aquecer.

O processo de combustão na atmosfera também é conhecido como ablação. A ablação é um fenômeno comum em viagens espaciais. Quando uma espaçonave entra na atmosfera da Terra, ela experimenta calor e pressão extremos devido à resistência do ar. Este calor faz com que a superfície da espaçonave desapareça ou queime. Este processo ajuda a proteger a espaçonave contra superaquecimento e desintegração.