A energia hidrelétrica, embora seja uma fonte renovável de energia, pode ter impactos ambientais. Aqui estão algumas das maneiras pelas quais a energia hidrelétrica pode afetar o meio ambiente:

1. Alteração e fragmentação do habitat:
- A construção de barragens e reservatórios pode levar à perda de habitat para espécies aquáticas e terrestres, perturbando os ecossistemas. A fragmentação dos rios também pode dificultar a migração dos peixes e afetar a cadeia alimentar.

2. Interrupção dos regimes de fluxo natural:
- As barragens podem alterar o fluxo natural dos rios, afectando os ecossistemas a jusante e a disponibilidade de água para as actividades humanas e a vida selvagem. O fluxo de água alterado pode afetar a temperatura da água, o transporte de sedimentos e a ciclagem de nutrientes.

3. Captura de sedimentos:
- As barragens retêm sedimentos que fluiriam naturalmente a jusante, levando à perda de solos ricos em sedimentos para os ecossistemas a jusante e aumentando potencialmente a erosão a jusante e a erosão costeira.

4. Emissões de gases de efeito estufa:
- Durante o enchimento inicial dos reservatórios, a vegetação em decomposição pode libertar metano, um potente gás com efeito de estufa. Estas emissões podem ser significativas, especialmente em áreas tropicais.

5. Problemas na passagem de peixes:
- As barragens podem bloquear as rotas de migração dos peixes, afectando a sobrevivência das espécies de peixes migratórios. Escadas para peixes e outras medidas de mitigação são frequentemente implementadas para resolver este problema, mas podem não ser totalmente eficazes.

6. Impactos cumulativos:
- Quando vários projectos hidroeléctricos são construídos numa bacia hidrográfica, os impactos ambientais cumulativos podem ser significativos. Esses impactos podem incluir perda de habitat, alteração dos regimes de fluxo e diminuição da qualidade da água.

7. Impactos sociais e econômicos:
- Os projectos hidroeléctricos podem levar à deslocação de comunidades locais e perturbar os meios de subsistência tradicionais, especialmente nos países em desenvolvimento. Podem também afectar locais culturais e históricos.

8. Mudanças na qualidade da água:
- As alterações na temperatura da água, nos níveis de oxigénio e nas concentrações de nutrientes abaixo das barragens podem afectar a qualidade da água a jusante e a vida aquática.

9. Criação de reservatório:
- A criação de reservatórios pode resultar em alterações no clima e nos microclimas locais, como aumento da umidade e neblina, o que pode afetar o ecossistema circundante.

10. Desmatamento:
- A construção de projectos hidroeléctricos em áreas florestais pode envolver o desmatamento de grandes extensões de florestas para o reservatório, resultando na perda de habitat e na desflorestação.

11. Uso do solo e impacto visual:
- A construção de infra-estruturas hidroeléctricas, incluindo barragens, centrais eléctricas e linhas de transmissão, pode ter um impacto visual significativo na paisagem circundante.

12. Risco de rompimento da barragem:
- Embora raras, as falhas de barragens podem ter consequências catastróficas, levando a inundações, perda de vidas e danos materiais a jusante.

É importante reconhecer os benefícios e os potenciais impactos ambientais da energia hidroeléctrica para tomar decisões informadas sobre a sua utilização como parte de um mix energético sustentável.