Depois que o vapor gera eletricidade em uma usina, ele passa por vários estágios antes de ser liberado ou reutilizado:

1. Condensação: O vapor de alta pressão que sai da turbina é direcionado para um condensador. Dentro do condensador, o vapor entra em contato com a água de resfriamento, o que faz com que ele se condense novamente em água líquida. Esse processo cria um vácuo que ajuda a puxar mais vapor pela turbina, aumentando sua eficiência.

2. Resfriamento: A água condensada, agora em temperatura mais baixa, é bombeada para uma torre de resfriamento ou lagoa de resfriamento. Em uma torre de resfriamento, a água é pulverizada no ar, permitindo que esfrie por evaporação. Em uma lagoa de resfriamento, a água circula por um grande corpo d'água, como um lago ou reservatório, onde perde gradualmente calor para o ambiente circundante.

3. Desaeração: Antes de a água condensada retornar ao gerador de vapor, ela passa por um processo denominado desaeração. Este processo remove gases dissolvidos, como oxigênio e dióxido de carbono, da água. Esses gases podem causar corrosão e danos ao gerador de vapor e outros componentes da usina.

4. Reaquecimento: Em algumas usinas de energia, a água condensada pode ser reaquecida antes de ser devolvida ao gerador de vapor. Este processo de reaquecimento aumenta a eficiência geral da planta, extraindo mais energia do vapor.

5. Rebombeamento: A água condensada reaquecida ou resfriada é então bombeada de volta para o gerador de vapor. Aqui, ele se combina com a água de alimentação que entra e é aquecido novamente, eventualmente voltando a ser vapor para iniciar novamente o ciclo de geração de eletricidade.

6. Considerações ambientais: O processo de resfriamento descrito acima utiliza uma quantidade significativa de água. As centrais eléctricas localizadas em regiões com escassez de água podem empregar tecnologias alternativas de arrefecimento, tais como sistemas de arrefecimento a seco, que utilizam ar em vez de água para arrefecimento. Além disso, as centrais eléctricas devem cumprir os regulamentos ambientais que regem a temperatura e a qualidade da água descarregada após o arrefecimento.