Um modelo que simula milhares de milhões de anos de história da Terra sugere que a actual atmosfera rica em oxigénio se desenvolveu a partir de uma atmosfera primitiva rica em metano e dióxido de carbono. O fator chave foi o aumento da quantidade de dióxido de enxofre na atmosfera produzido por erupções vulcânicas. Este aumento no dióxido de enxofre criou uma "névoa de aerossol de sulfato" que fez com que menos luz solar atingisse a superfície da Terra. O efeito de resfriamento desacelerou a taxa de decomposição do metano e do dióxido de carbono pela luz solar. Isto permitiu que mais metano e dióxido de carbono se acumulassem na atmosfera, o que por sua vez levou a um aumento nos níveis de oxigênio.

Atmosfera primitiva da Terra

A composição da atmosfera da Terra mudou dramaticamente ao longo da sua história. Acredita-se que a atmosfera primitiva era rica em metano, dióxido de carbono e hidrogênio. Havia também algum nitrogênio, mas muito pouco oxigênio.

Essa atmosfera primitiva era anaeróbica, o que significa que faltava oxigênio. Isso tornou impossível a sobrevivência da maioria das formas de vida que conhecemos hoje. No entanto, havia algumas bactérias anaeróbicas que conseguiram prosperar neste ambiente.

Com o tempo, a composição da atmosfera começou a mudar. O nível de metano e dióxido de carbono diminuiu, enquanto o nível de oxigênio aumentou. Essa mudança foi causada pelo surgimento de bactérias fotossintéticas. Essas bactérias usaram a energia da luz solar para converter dióxido de carbono em oxigênio.

O aumento do oxigênio na atmosfera possibilitou a evolução dos organismos aeróbicos. Organismos aeróbicos são organismos que necessitam de oxigênio para sobreviver. Esses organismos foram capazes de prosperar na nova atmosfera e eventualmente se tornaram as formas de vida dominantes na Terra.

O papel do dióxido de enxofre

O novo modelo sugere que o aumento do oxigénio na atmosfera não foi simplesmente uma questão de bactérias fotossintéticas converterem dióxido de carbono em oxigénio. Também envolveu uma mudança na quantidade de dióxido de enxofre na atmosfera.

O dióxido de enxofre é um gás produzido por erupções vulcânicas. Na atmosfera primitiva havia muito pouco dióxido de enxofre. Isso significava que a luz solar foi capaz de atingir a superfície da Terra sem impedimentos.

À medida que o nível de atividade vulcânica aumentava, a quantidade de dióxido de enxofre na atmosfera também aumentava. Isso criou uma "névoa de aerossol de sulfato" que bloqueou parte da luz solar. O efeito de resfriamento dessa neblina desacelerou a taxa de decomposição do metano e do dióxido de carbono pela luz solar. Isto permitiu que mais metano e dióxido de carbono se acumulassem na atmosfera, o que por sua vez levou a um aumento nos níveis de oxigênio.

O modelo sugere que a interação entre as bactérias fotossintéticas e o dióxido de enxofre foi o fator chave no desenvolvimento da atmosfera rica em oxigênio da Terra.

As implicações do modelo

O novo modelo tem uma série de implicações para a nossa compreensão da história da Terra. Isto sugere que o aumento do oxigênio na atmosfera foi um processo mais gradual do que se pensava anteriormente. Também sugere que a composição da atmosfera pode ter sido mais variável no passado do que se pensava anteriormente.

O modelo também tem implicações para a nossa compreensão da evolução da vida na Terra. Isto sugere que o aumento do oxigénio na atmosfera pode ter sido uma pré-condição necessária para a evolução de formas de vida complexas.

Conclusão

O novo modelo fornece uma explicação mais detalhada e abrangente para o desenvolvimento da atmosfera rica em oxigénio da Terra. É uma contribuição valiosa para a nossa compreensão da história da Terra e da evolução da vida.