Os vaga-lumes produzem luz por meio de um processo conhecido como bioluminescência. Isso ocorre quando ocorre uma reação química dentro do corpo do inseto que resulta na emissão de luz. A reação envolve a enzima luciferase e um composto chamado luciferina. Quando a luciferina reage com o oxigênio na presença da luciferase, produz luz e dióxido de carbono.

Os vaga-lumes usam sua bioluminescência para comunicação, atraindo parceiros e alertando predadores. Os padrões específicos de emissão de luz diferem entre as espécies de vaga-lumes, permitindo-lhes identificar potenciais parceiros da mesma espécie.

A luz produzida pelos vaga-lumes é muito eficiente, com quase 100% da energia liberada na forma de luz e não de calor. Isso faz dos vaga-lumes um dos organismos produtores de luz mais eficientes da Terra.