A poeira microscópica transportada pelos ventos através de vastas extensões oceânicas fertiliza o fitoplâncton do Oceano Antártico, aumentando a absorção de dióxido de carbono pelos oceanos – um processo natural que os cientistas estão apenas começando a compreender.

À medida que o mundo aquece, o Oceano Antártico, especialmente o oceano em torno da Antártica, tem potencial para absorver ainda mais CO2, de acordo com um novo estudo publicado na revista _Science_. A pesquisa, realizada por uma equipe de cientistas do Reino Unido, França e Estados Unidos, descobriu que a adição de poeira fina conhecida como “aerossóis minerais” à água do oceano produzia aumentos substanciais na atividade biológica. Este processo fez com que mais fitoplâncton – algas microscópicas – crescesse, retirando carbono das águas superficiais.

As descobertas foram derivadas de uma série de experimentos realizados em navios no Oceano Antártico, nos quais os cientistas adicionaram aerossóis de ferro e poeira à água do oceano e monitoraram a resposta do fitoplâncton. Os resultados mostraram que a adição de aerossóis minerais impulsionou substancialmente o crescimento do fitoplâncton, sendo a resposta particularmente pronunciada em áreas com baixa deposição natural de poeira.

“Esta é a primeira evidência de fertilização de poeira por deposição atmosférica em qualquer parte do Oceano Antártico aberto”, disse Eric Achterberg, professor da Universidade de Plymouth, no Reino Unido, e principal autor do estudo. “Isso desafia o paradigma predominante de fertilização com ferro nesta região e indica que a poeira também desempenha um papel crucial no estímulo ao crescimento do fitoplâncton aqui”.

O Oceano Antártico é um importante “sumidouro” de dióxido de carbono e calor da atmosfera. Estima-se que o Oceano Antártico absorva atualmente aproximadamente 20% de todas as emissões de CO2 relacionadas com o homem. Esta região também regista algumas das taxas de aquecimento mais rápidas de qualquer parte do globo, e os modelos climáticos prevêem que o Oceano Antártico continuará a aquecer e a armazenar ainda mais CO2 no futuro.

Se os aerossóis de poeira contribuem de facto significativamente para a capacidade de absorção de carbono do Oceano Antártico, qualquer perturbação a longo prazo destas entradas de poeira (através da alteração dos padrões de transporte de poeira atmosférica, por exemplo) poderia diminuir o efeito tampão do oceano e acelerar o aquecimento global.