Durante décadas, a teoria prevalecente do envelhecimento foi construída em torno da ideia de que os danos causados ​​pelos radicais livres, moléculas instáveis ​​que podem quebrar as células e o ADN, são os principais culpados pela deterioração do nosso corpo ao longo do tempo. Esta teoria levou à crença generalizada de que o consumo de antioxidantes, que podem neutralizar os radicais livres, pode retardar ou mesmo reverter o envelhecimento.

No entanto, um número crescente de pesquisas está lançando dúvidas sobre o papel dos radicais livres como a principal causa do envelhecimento. Num estudo recente publicado na revista Nature, uma equipa de investigadores liderada por David Gems, da Universidade de Sussex, no Reino Unido, desafiou a teoria do envelhecimento dos radicais livres, examinando dados sobre a esperança de vida de mais de 100 espécies animais diferentes.

Os pesquisadores descobriram que não havia correlação entre a quantidade de radicais livres produzidos por uma espécie e o seu tempo de vida. Por outras palavras, os animais que produzem mais radicais livres não envelhecem necessariamente mais rapidamente do que aqueles que produzem menos radicais livres. Esta descoberta contradiz as previsões da teoria dos radicais livres do envelhecimento.

Num outro estudo publicado na revista Science, uma equipa de investigadores liderada por João Pedro de Magalhães, da Universidade de Liverpool, no Reino Unido, descobriu que os ratos geneticamente modificados para terem níveis mais elevados de antioxidantes não viviam mais do que os ratos normais. Esta descoberta desafia ainda mais a noção de que os antioxidantes podem prolongar a vida útil.

Estes e outros estudos estão a levar muitos investigadores a reconsiderar o papel dos radicais livres no envelhecimento. Embora os radicais livres possam contribuir para alguns aspectos do envelhecimento, parece que não são a principal causa do processo de envelhecimento. Isto tem implicações importantes para a nossa compreensão do envelhecimento e para o desenvolvimento de terapias para o retardar ou prevenir.

Se os radicais livres não são a principal causa do envelhecimento, então o que são? Os investigadores estão agora a explorar outras teorias do envelhecimento, tais como a ideia de que o envelhecimento é causado pela acumulação de danos no ADN e noutros componentes celulares ao longo do tempo. Estes danos podem ser causados ​​por uma variedade de factores, incluindo factores de stress ambientais, como a radiação e a poluição, bem como pelos próprios processos metabólicos do corpo.

Compreender as verdadeiras causas do envelhecimento é uma tarefa complexa e desafiante, mas é essencial se quisermos desenvolver formas eficazes de o retardar ou prevenir. Ao desafiar a teoria dos radicais livres do envelhecimento, os investigadores estão a abrir novos caminhos de investigação e a aproximar-nos da compreensão de um dos mistérios mais fundamentais da vida.