Nas colinas da região vinícola francesa da Borgonha, o enólogo Thomas Pico lembra-se, há alguns anos, de quando ele e outros vinicultores ficavam ansiosos se as temperaturas ultrapassassem os 30 graus Celsius (86 graus Fahrenheit) durante a estação de cultivo.

Nos últimos verões, no entanto, as temperaturas médias têm sido de 38°C (100°F) e, em alguns dias, o mercúrio ultrapassou os 40°C (104°F), diz ele.

“Não estamos mais surpresos”, diz Pico enquanto verifica as vinhas do Domaine Pico, de 200 anos, de sua família, na pequena cidade de Meursault. "O novo normal é:temos calor."

Da Borgonha a Bordéus e mais além, a França enfrenta os efeitos de condições meteorológicas mais extremas e voláteis nas suas vinhas icónicas, agravadas pelas alterações climáticas, dizem cientistas e produtores de vinho.

Muitos estão preocupados com o futuro dos seus vinhos.

O último aviso surgiu num estudo climático publicado em Julho, que previa uma queda de 73% na produção na região de Bordéus, famosa pelos seus luxuosos vinhos tintos, durante os próximos 30 anos, se as emissões de gases com efeito de estufa não forem drasticamente reduzidas.

“Estamos numa corrida contra o relógio”, afirma Gregory Brun, climatologista do Instituto Nacional de Investigação para a Agricultura, a Alimentação e o Ambiente (INRAE) de França e principal autor do relatório.

Mas o calor também está a ter um efeito profundo na actual estação de cultivo.

Uma geada incomum de primavera em abril, seguida por uma onda de calor escaldante, destruiu até 50% da colheita de uvas em algumas partes de Bordeaux e também atingiu as vinhas da Borgonha e de outras regiões vinícolas.

Os produtores de vinho dizem que o calor extremo faz com que as uvas amadureçam mais rapidamente, causando vinhos mais ácidos e com níveis mais elevados de álcool, afetando o seu sabor.

“Estamos vendo uma mudança nos vinhos, pois eles são produzidos a partir de uvas diferentes e mais adaptadas do que há uma geração”, diz François Labet, chefe do comitê de vinhos da principal associação agrícola francesa, FNSEA.

As mudanças foram destacadas num relatório recente da revista de vinhos Revue du vin de France, que concluiu que os níveis de álcool nos vinhos franceses aumentaram em média 1,66% nos últimos 30 anos.

“Acabou o tempo em que era possível beber uma garrafa de vinho sem sentir nada”, diz Michel Bettane, importante crítico de vinhos francês e coautor do relatório. “Os vinhos são muito fortes.”

MELHOR E PIOR

Durante gerações, os vinicultores franceses confiaram nos elementos naturais - terroir - e em gerações de know-how para produzir os seus vinhos finos. Mas com os novos desafios climáticos, muitos estão a adaptar as suas práticas antigas.

Alguns já começaram a mudar as variedades de uvas que cultivam para a produção de vinho.

Em Bordeaux, há muito conhecida por suas uvas Cabernet Sauvignon, Cabernet Franc e Merlot, o enólogo Hubert de Boüard está fazendo experiências com a variedade Tannat, mais resistente ao calor, usada para fazer vinhos nas proximidades de Madiran.

Mais longe, no sul do Vale do Ródano, os produtores estão recorrendo a uvas Grenache resistentes à seca.

“É uma questão de sobrevivência económica”, diz o viticultor Alain Moueix, do Chateau Petrus, em Bordéus, explicando porque tem enxertado as suas vinhas Cabernet Franc em porta-enxertos mais resistentes ao calor.

Outros estão empregando soluções de alta tecnologia para proteger as vinhas do sol e do calor.

No Domaine Pico, na Borgonha, Thomas Pico instalou turbinas eólicas, aspersores de água e guarda-sóis para proteger as uvas em sua propriedade de 14 hectares (35 acres).

A preocupação entre os produtores de vinho franceses é tal que o governo destinou quase mil milhões de euros (960 milhões de dólares) na última década para financiar a investigação e o desenvolvimento de uvas e práticas agrícolas mais resilientes.

No entanto, alguns acreditam que a indústria precisa de fazer mais para mitigar os efeitos das alterações climáticas.

Em agosto, 27 cientistas publicaram uma carta aberta à indústria vinícola francesa instando os produtores a reduzirem o uso intenso de pesticidas, que, segundo eles, contribuem para o aquecimento global.

Apesar destes esforços, alguns cientistas dizem que o tempo está a esgotar-se para a França salvar os seus vinhos icónicos.

Um estudo publicado em julho na revista Nature Climate Change disse que as áreas vitícolas mais importantes do mundo poderão perder mais de metade da sua produção atual até 2050, sob as atuais tendências de aquecimento.

“O futuro do vinho como o conhecemos está ameaçado”, diz o pesquisador principal Benjamin Cook, cientista climático do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia. “E a França, com as suas muitas regiões vinícolas de renome, está entre as mais vulneráveis.”

No entanto, no meio da desgraça e da tristeza, alguns produtores de vinho franceses estão optimistas quanto ao facto de a sua indústria sobreviver e até florescer face às alterações climáticas.

“Devemos ser otimistas e nos adaptar”, afirma o enólogo Jean-Guillaume Prats, na renomada propriedade Cos d’Estournel, em Bordeaux.

“Vamos fazer vinhos diferentes, mas faremos grandes vinhos”.