As lontras marinhas são conhecidas pela sua capacidade de se manterem aquecidas nas águas frias do Oceano Pacífico, graças ao seu pêlo excepcionalmente denso. Agora, os cientistas identificaram o complexo proteico específico que confere à pele da lontra marinha as suas propriedades isolantes. A descoberta pode levar ao desenvolvimento de novos materiais para uso humano, como isolamentos e tecidos de alto desempenho.

O estudo, publicado na revista Science, foi liderado por pesquisadores da Universidade da Califórnia, em Berkeley. A equipa analisou o pêlo de lontras marinhas e de outros mamíferos marinhos, incluindo focas e leões marinhos, para identificar as proteínas responsáveis ​​pelo seu isolamento. Eles descobriram que a pele da lontra marinha contém um complexo proteico único chamado “proteína 5 associada à queratina” (KAP5). KAP5 é uma proteína altamente flexível que forma uma densa rede de fibras interligadas, criando uma barreira que retém o ar e evita que o calor escape.

Para compreender melhor o papel do KAP5 na pele da lontra marinha, os investigadores modificaram geneticamente ratos para expressar a proteína. Eles descobriram que os ratos com pelo que expressava KAP5 eram significativamente melhores na manutenção da temperatura corporal em condições de frio, em comparação com ratos sem KAP5. Esta experiência demonstrou que o KAP5 é essencial para as propriedades isolantes da pele de lontra marinha.

A descoberta do KAP5 poderá ter implicações significativas para o desenvolvimento de novos materiais para uso humano. Por exemplo, o KAP5 poderia ser incorporado em tecidos para criar roupas mais eficazes para manter as pessoas aquecidas em climas frios. Também poderia ser utilizado para desenvolver isolamento de alto desempenho para edifícios, reduzindo o consumo de energia.

Além das suas potenciais aplicações práticas, o estudo também fornece informações sobre a evolução dos mamíferos marinhos. Os investigadores descobriram que o KAP5 está presente na pele de todos os mamíferos marinhos, mas é particularmente abundante nas lontras marinhas. Eles acreditam que a evolução do KAP5 pode ter sido um fator chave na capacidade da lontra marinha de se adaptar às águas frias do Oceano Pacífico.

No geral, o estudo representa um avanço significativo na nossa compreensão das propriedades isolantes da pele da lontra marinha. A identificação do KAP5 como a principal proteína responsável pelo isolamento abre novas possibilidades para o desenvolvimento de materiais inovadores para uso humano. Também esclarece as adaptações evolutivas dos mamíferos marinhos e a sua capacidade de prosperar em ambientes adversos.