Em abril de 2009, havia 441 usinas nucleares em todo o mundo, segundo a World Nuclear Association (WNA). A Agência de Proteção Ambiental dos EUA informa que cerca de 20% da energia dos EUA é originária de mais de 100 usinas nucleares dos EUA. Os EUA utilizam atualmente dois tipos de reatores: reatores de água pressurizada e reatores de água fervente. Um novo projeto usado atualmente no Japão, França e Rússia deverá se tornar o principal projeto mundial de plantas nas próximas duas décadas, de acordo com a WNA.
Reatores de água pressurizada
Reatores de água pressurizada são o reator mais comum em uso hoje, de acordo com o WNA. Os reatores pressurizados contêm fontes de combustível de urânio enriquecidas que são usadas para aquecer água altamente pressurizada que gera vapor. Esse vapor é usado para girar uma turbina que gera eletricidade coletada e usada na rede elétrica. Os reatores de água pressurizada também usam água como um dispositivo de resfriamento. As medidas secundárias de resfriamento para evitar o superaquecimento (fusão) incluem a adição de boro ao sistema.
Reatores de água fervente
Os reatores de água fervente são semelhantes aos reatores de água pressurizada. Reatores de água fervente são mais simples de projetar e menos caros, mas a manutenção necessária compensa essa economia inicial, relata o WNA. O vapor em reatores de água fervente é irradiado, assim, proteção radiológica é necessária para a turbina elétrica e qualquer manutenção dentro do reator. Felizmente, a radioatividade da água é de curta duração. Reatores de água fervente utilizam combustível de urânio enriquecido.
Reatores de nêutrons rápidos
Reatores de nêutrons rápidos usam plutônio e urânio como combustível. Combustíveis naturais no lugar de combustíveis enriquecidos baixam os custos de combustível das usinas nucleares; entretanto, reatores rápidos de nêutrons são relativamente caros de construir, de acordo com o WNA. Os reatores de nêutrons rápidos recebem até 60 vezes mais energia de combustíveis naturais que outros reatores. Das 441 usinas nucleares em todo o mundo, quatro são usinas de nêutrons velozes. A WNA espera um aumento no projeto e implementação de usinas elétricas de nêutrons em todo o mundo.
