A principal diferença entre átomos de diferentes elementos é o número de prótons em seu núcleo. Este número é chamado de número atômico .

Eis por que isso é tão importante:

* Os prótons determinam o elemento: Cada elemento tem um número atômico exclusivo. Por exemplo, todos os átomos de carbono têm 6 prótons, todos os átomos de oxigênio têm 8 prótons e todos os átomos de ouro têm 79 prótons.
* Protons influenciam o comportamento químico: O número de prótons determina quantos elétrons um átomo possui (para manter a neutralidade elétrica). Os elétrons são responsáveis ​​pelas propriedades químicas do átomo e como ele interage com outros átomos.

Outros fatores a serem considerados:

* nêutrons: Enquanto o número de prótons define o elemento, o número de nêutrons em um átomo pode variar, levando a isótopos do mesmo elemento. Os isótopos têm as mesmas propriedades químicas, mas massas diferentes.
* elétrons: O arranjo de elétrons nas conchas de elétrons de um átomo determina como ele se liga com outros átomos e contribui para seu comportamento químico.

em resumo: O número de prótons é a diferença fundamental entre os átomos de diferentes elementos, determinando sua identidade e propriedades químicas.