Os indicadores mudam de cor quando colocadas substâncias diferentes porque sofrem uma reação química com elas. Esta reação química provoca uma mudança na estrutura da molécula indicadora, que por sua vez altera a forma como ela absorve a luz. Como resultado, o indicador parece mudar de cor.

A mudança de cor específica que um indicador sofre depende do tipo de indicador e da substância com a qual está reagindo. Por exemplo, a fenolftaleína é um indicador que fica rosa na presença de uma base. Isso ocorre porque os íons hidróxido na base reagem com a molécula de fenolftaleína para formar um novo composto de cor rosa.

Outros indicadores, como o tornassol, mudam de cor na presença de ácidos e bases. O tornassol fica vermelho na presença de um ácido e azul na presença de uma base. Isso ocorre porque os íons hidrogênio em um ácido reagem com a molécula de tornassol para formar um novo composto de cor vermelha, enquanto os íons hidróxido em uma base reagem com a molécula de tornassol para formar um novo composto de cor azul.

A capacidade dos indicadores de mudar de cor os torna uma ferramenta valiosa em química. Eles podem ser usados ​​para identificar a presença de ácidos e bases e para determinar o pH de uma solução.