Dos três tipos principais de radiação emitidos durante o decaimento radioativo, dois são partículas e um é energia; os cientistas os chamam de alfa, beta e gama depois das três primeiras letras do alfabeto grego. As partículas alfa e beta consistem em matéria e os raios gama são explosões de energia. O tipo de radiação emitida depende da substância radioativa; o césio-137, por exemplo, produz radiação beta e gama, mas não partículas alfa.

O que acontece durante a decomposição radioativa?

Um átomo que emite radiação tem um núcleo instável; em muitos casos, isso significa que tem muitos nêutrons. Os átomos aliviam a instabilidade dividindo-se em pedaços ou emitindo radiação; porque isso pode alterar o número de prótons no núcleo, pode se tornar um elemento diferente. Por exemplo, o urânio-238 emite uma partícula alfa e se transforma em tório-234. O átomo "filha" também pode ser radioativo; cada novo elemento se torna um passo em um processo que termina com um átomo estável.

Partículas Alfa

As partículas alfa são dois prótons ligados a dois nêutrons - essencialmente, é o núcleo de um hélio átomo. Em comparação com outras formas de radiação, os alfas são pesados ​​e têm pouco poder para penetrar na matéria; alguns pés de ar ou uma única folha de papel é o suficiente para bloqueá-los. No entanto, se o material radioativo é ingerido, a radiação alfa pode causar estragos no interior do corpo humano, uma vez que se torna incorporado nos pulmões e outros órgãos vitais. Dentro da Terra, partículas alfa emitidas por minerais radioativos se tornam bolsões de gás hélio. Elementos que emitem radiação alfa incluem urânio e polônio.

Partículas beta

Assim como as partículas alfa, a radiação beta vem do núcleo de um átomo instável. Os betas são elétrons e sua massa é muito menor que a das partículas alfa - cerca de 1/8000 da mesma quantidade. Seu poder penetrante é um pouco mais forte que os alfas, exigindo alguns milímetros de plástico ou outro material leve para bloqueá-los. Como a radiação alfa, as partículas beta são eletricamente carregadas; os betas têm uma carga de -1, e os alfas têm uma carga de +2 devido a terem dois prótons. Césio-137 radioativo e estrôncio-90 são exemplos de emissores beta.

Raios Gama

Os raios gama são uma forma de radiação eletromagnética, assim como a luz visível, as ondas de rádio, o infravermelho e os raios X. . Ao contrário das partículas alfa e beta, os raios gama não têm massa nem carga elétrica. Quando um átomo instável libera radiação gama, o elemento permanece o mesmo. Por exemplo, o bário radioativo ainda é bário depois de produzir raios gama. Proteger contra as gamas requer blindagem de chumbo ou concreto, já que a radiação é extremamente energética - elas são semelhantes aos raios X, mas com poder ainda mais penetrante. Os produtores de raios gama incluem o césio-137, o cobalto-60 e o plutônio.