Metais preciosos podem ser encontrados em depósitos de minérios juntamente com enxofre e são conhecidos como sulfetos. Os metais cádmio, cobalto, cobre, chumbo, molibdênio, níquel, prata, zinco e ouro e grupo de platina podem ser encontrados nas formas de sulfeto. Esses depósitos concentrados de minério são considerados de baixo teor por causa dos custos econômicos associados ao processamento, mas podem ser separados economicamente quando os preços desses metais sobem no mercado aberto. O método mais popular de separação é o método de flutuação de espuma, que foi especificamente projetado para sulfetos em oposição a fundição, que é mais adequado para veios maiores de minério de metal. Outro método mais moderno usa microorganismos para separar os metais do enxofre.
Separando metais do enxofre
Identifique corpos de minério com metais suficientes para fazer a recuperação valer a pena. Sulfuretos podem ser identificados usando técnicas de exploração de polarização induzida. Sulfuretos podem armazenar energia quando uma carga elétrica passa através deles acima do solo. A corrente não se dispersa de imediato, mas se dissipa lentamente. A energia armazenada no minério de sulfeto pode ser medida após a corrente ser desligada para extrapolar o tamanho do depósito. A polarização induzida pode ser usada para identificar sulfetos que podem ser indicadores de maiores depósitos de minério.
Extraia os depósitos de minério de sulfeto do solo e coloque-os no britador para reduzir o teor de minério de 5 a 50 micrômetros. O esmagamento inicia o processo de separação preparando o minério para ser flutuado na água. Primeiro, o minério é triturado usando um triturador giratório para reduzir o minério a pedaços de 6 polegadas de diâmetro. Em seguida, a moagem úmida, a moagem do moinho e /ou moedores semi-autogênicos são empregados para reduzir as partículas de minério a tamanhos aceitáveis.
Transfira o minério para as células do circuito de flutuação onde o minério é polpado com água. Adicione um coletor, que é uma espécie orgânica que separa as espécies de interesse de outros componentes inúteis; neste caso metais preciosos de enxofre. Forçar bolhas de ar para dentro da polpa, à qual os metais se prendem e flutuam. A espuma resultante será coletada acima do açude da célula de flutuação e, em seguida, transferida para outra célula.
Adicione álcool alquílico à célula espumante, o que estabilizará a camada de espuma. Uma vez estabilizados, os metais podem ser espessados, filtrados, secos e embalados para o transporte. A água usada no processo de flutuação de espuma é geralmente reciclada para limitar os impactos ao meio ambiente.
Emprega biolixiviação para metais básicos, como zinco, cobre e níquel, ou bioxoidização mineral para aumentar a extração de ouro e prata. Ambos os métodos baseiam-se em bactérias, como o hiobacillus ferrooxidans, para recuperar metais preciosos. Por exemplo, empilhe minério em pilhas de 60 metros de profundidade. Aplique ácido sulfúrico diluído em água para permitir que a bactéria cresça. Os microrganismos processarão o minério, resultando em metais que podem ser recuperados junto com a solução ácida, que deve ser manuseada adequadamente. Os microrganismos são considerados benignos para plantas e animais; no entanto, o processo pode resultar em drenagem de mina ácida se a água não for descartada de forma adequada.
