Meningoencefalite amebiana primária (PAM), uma doença mortal causada pela "ameba comedora de cérebro" Naegleria Fowleri , está se tornando mais comum em algumas áreas do mundo, e não tem tratamento eficaz. Agora, pesquisadores relatando em ACS Chemical Neuroscience descobriram que um composto isolado das folhas de uma planta medicinal tradicional, Inula viscosa ou "false Yellowhead, "mata as amebas, fazendo-as cometer suicídio celular em estudos de laboratório, o que pode levar a novos tratamentos.

PAM, caracterizado por dor de cabeça, febre, vômito, alucinações e convulsões, quase sempre é fatal algumas semanas após o desenvolvimento dos sintomas. Embora a doença, que geralmente é contraída ao nadar em água doce contaminada, é raro, casos crescentes foram relatados recentemente nos EUA, as Filipinas, sul do Brasil e alguns países asiáticos. A anfotericina B é a terapia mais comum administrada às pessoas com a infecção. Pode matar N. fowleri no laboratório, mas não é muito eficaz quando administrado a pacientes, provavelmente porque não pode cruzar a barreira hematoencefálica. Ikrame Zeouk, José Piñero, Jacob Lorenzo-Morales e colegas queriam explorar se compostos isolados de I. viscosa , uma planta de cheiro forte que há muito é usada na medicina tradicional na região do Mediterrâneo, poderia tratar o PAM com eficácia.

Os pesquisadores primeiro fizeram um extrato de etanol das folhas da erva, descobrindo que poderia matar N. fowleri amebas. Então, eles isolaram e testaram compostos específicos do extrato. O composto mais potente, inuloxina A, matou amebas em laboratório rompendo membranas e causando alterações mitocondriais, condensação da cromatina e dano oxidativo, em última análise, forçando os parasitas a sofrerem morte celular programada, ou apoptose. Embora a inuloxina A fosse muito menos potente do que a anfotericina B em laboratório, a estrutura do composto derivado de planta sugere que ele pode ser mais capaz de cruzar a barreira hematoencefálica. Mais estudos são necessários para confirmar esta hipótese, dizem os pesquisadores.