A membrana celular é o limite entre uma célula viva e seu ambiente externo, e é responsável por regular as moléculas que entram e saem da célula. As membranas celulares podem ser pensadas como mosaicos fluidos de fosfolipídios e proteínas.

Fosfolipídeos

Os fosfolipídios são o principal componente das membranas celulares. Cada molécula de fosfolípido tem uma região da cabeça hidrofílica (atraída para a água) e uma região da cauda hidrofóbica (repelida da água). Para formar uma membrana, os fosfolipídios são dispostos em uma bicamada com as caudas hidrofóbicas apontando para dentro da membrana e as cabeças hidrofílicas voltadas para fora.

Fluidez

Os fosfolipídios estão constantemente se movendo lateralmente dentro da membrana. O colesterol ajuda a manter constante a fluidez da membrana, diminuindo o movimento dos fosfolipídios a altas temperaturas e impedindo-os de se acasalarem a temperaturas mais baixas.

Carboidratos

As células reconhecem umas as outras pelos carboidratos em suas membranas celulares. O reconhecimento de células (como uma célula reconhece outras células) é importante para classificar diferentes tipos de células em órgãos durante o desenvolvimento embrionário, e é assim que o sistema imunológico é capaz de identificar e atacar células estranhas.

Permeabilidade

As membranas celulares são seletivamente permeáveis. Moléculas hidrofóbicas se dissolvem na bicamada fosfolipídica e passam facilmente pela membrana. Outras moléculas podem ser trazidas para a célula através de proteínas de transporte que atravessam a membrana.

Tamanho

As membranas celulares têm cerca de 8 nanômetros de espessura.