À medida que um ônibus espacial reentra na atmosfera da Terra, vários eventos e processos importantes ocorrem, causando mudanças significativas em suas características físicas e comportamento. Aqui está uma visão geral do que acontece:

1. Aquecimento por fricção: À medida que o ônibus espacial entra na atmosfera, ele encontra resistência e fricção crescentes do ar. Esse atrito faz com que as moléculas de ar se comprimam e aqueçam, gerando calor intenso ao redor da superfície do ônibus espacial. Este efeito de aquecimento pode levar a temperaturas superiores a 1.500 graus Celsius (2.732 graus Fahrenheit).

2. Ondas de Choque Supersônicas: A alta velocidade do ônibus espacial gera ondas de choque supersônicas à sua frente à medida que se move pela atmosfera. Essas ondas de choque criam sons e vibrações imensos que podem ser ouvidos como um alto “estrondo sônico” quando atingem o solo.

3. Forças Aerodinâmicas: A forma do ônibus espacial, especialmente suas asas angulares, permite descida controlada e manobras durante a reentrada. O ônibus espacial experimenta forças aerodinâmicas significativas, incluindo sustentação, o que ajuda a manter a estabilidade e o equilíbrio à medida que desce.

4. Formação de Plasma: As altas temperaturas geradas durante a reentrada fazem com que as moléculas de ar se ionizem, criando uma camada de plasma ao redor do ônibus espacial. Esta camada de plasma afeta as comunicações de rádio, limitando temporariamente ou mesmo bloqueando a comunicação com o controle de solo.

5. Manobras e ajustes: Durante todo o processo de reentrada, a tripulação do ônibus espacial faz ajustes e realiza manobras específicas para controlar a orientação, velocidade e trajetória do ônibus espacial. Isso inclui o uso de superfícies de controle de voo e propulsores para manter a trajetória de voo e o ângulo de descida desejados.

6. Forças G: A tripulação experimenta aumento das forças gravitacionais durante a reentrada. Estas forças G podem ser várias vezes maiores do que a força da gravidade sentida na Terra. Isto pode causar desafios físicos e fisiológicos temporários para os astronautas.

7. Desaceleração e redução de velocidade: À medida que o ônibus espacial continua sua descida pela atmosfera, a resistência do ar ajuda a desacelerar sua velocidade. A velocidade da nave diminui gradualmente, permitindo que ela desça a uma velocidade controlada e gerenciável.

8. Implantação de pára-quedas: Quando o ônibus espacial atinge uma certa altitude e velocidade, ele normalmente abre seus pára-quedas. Os pára-quedas desaceleram ainda mais o ônibus espacial, proporcionando estabilidade e controle adicionais durante a fase final da descida.

9. Aterrissagem: O ônibus espacial eventualmente pousa em uma pista designada, geralmente situada em um local de pouso específico, como o Centro Espacial Kennedy, na Flórida. O processo de pouso envolve coordenação e monitoramento cuidadosos tanto pelo controle de solo quanto pela tripulação para garantir um pouso seguro e bem-sucedido.