O espaço estimulou a imaginação coletiva dos humanos desde os tempos antigos. Enquanto os astrônomos da era renascentista começaram a desvendar os segredos dos corpos celestes, não foi até o século XX que os seres humanos puderam realmente viajar para o espaço sideral. Hoje, a maior parte da exploração espacial é feita por sondas espaciais não tripuladas. Essas sondas apresentam uma série de questões para as agências espaciais administradas pelo governo.
Menor custo
Enviar objetos feitos pelo homem para o espaço é sempre um empreendimento caro. Em termos comparativos, no entanto, as sondas espaciais não tripuladas custarão menos do que as missões tripuladas porque o design dos veículos não precisa acomodar e sustentar a vida humana, o que inclui provisões para ar respirável, uma temperatura interior habitável e a capacidade de reentrar com segurança a atmosfera da Terra. Cortar esses desafios adicionais de engenharia torna as missões espaciais mais baratas, o que permite que a agência espacial realize mais missões com um orçamento limitado.
Capacidade de alcançar locais extremos
As sondas espaciais não-tripuladas podem ir onde os astronautas não conseguem. Estes incluem missões que se aproximam o suficiente do sol para onde os níveis de calor e radiação matariam um humano. E uma viagem não tripulada a longo prazo poderia ir além de uma embarcação que tivesse que carregar comida para sustentar a vida. As naves não tripuladas permitem missões como a Voyager I e II, que não só visitaram alguns dos corpos mais externos do sistema solar, mas continuam viajando para o espaço e enviando dados para a Terra. De fato, a Voyager 1 está agora viajando para fora do sistema solar, no espaço interestelar.
Risco de falhas de funcionamento
Enquanto as sondas espaciais podem realizar missões que impediriam o envolvimento humano, elas não são perfeitas. Considerando que os seres humanos podem se adaptar a situações de mudança e reparar defeitos, as sondas só podem executar sua programação. Se esta programação é falha, como a malfadada Mars Climate Orbiter, que caiu na superfície de Marte, porque duas equipes diferentes usaram sistemas de medição diferentes, a missão pode ser condenada no momento em que a sonda decola. Estes podem levar a falhas públicas dispendiosas e embaraçosas.
Menos entusiasmo
Embora as sondas espaciais conduzam uma boa ciência e realizem missões úteis, elas não capturam a imaginação humana ou inflamam o mesmo tipo de excitação que um espaço de exploração física humana faz. As agências espaciais do governo dependem das políticas orçamentárias do momento para financiamento, e a falta de interesse público na exploração espacial torna as agências espaciais um alvo atraente para cortar. Embora as missões tripuladas sejam mais limitadas do ponto de vista científico, elas são muito mais eficazes para captar a opinião pública necessária para financiar a exploração espacial.
