Vários fatores permitem que os observadores da Terra vejam os eclipses. Eles incluem os tamanhos relativos da Terra, da Lua e do Sol, suas distâncias entre si e o fato de que a órbita da Terra ao redor do Sol e a órbita da Lua ao redor da Terra ocorrem mais ou menos no mesmo plano. Se qualquer uma dessas condições fosse significativamente diferente, não poderíamos ver eclipses solares ou lunares.

Opostos polares

Quando a lua passa entre o sol e a Terra, produz um eclipse solar na Terra. Os eclipses solares são fenómenos diurnos que só ocorrem quando a lua é nova. Um eclipse lunar, por outro lado, só pode acontecer quando a lua está no lado oposto de sua órbita - isto é, está cheia - e a Terra passa entre ela e o sol. Um eclipse lunar só é visível à noite.

É o alinhamento do sol, da Terra e da lua que torna possíveis os dois tipos de eclipses. Como yin e yang, os eclipses solares e lunares representam os extremos polares de uma única realidade: a órbita da lua ao redor da Terra.

O Fator de Inclinação

A órbita da Lua está inclinada em relação ao plano de a órbita da Terra ao redor do sol. O ângulo não é íngreme - apenas 5 graus - mas é suficiente para eliminar os alinhamentos necessários para que os eclipses ocorram em todos os dias, com exceção de alguns dias. A inclinação tem um efeito maior sobre a freqüência dos eclipses solares, porque a Terra projeta uma sombra mais ampla na Lua do que a Lua na Terra. No entanto, a inclinação afeta a frequência de ambos os tipos de eclipses. Se a órbita da lua não estivesse inclinada, haveria um eclipse solar e um lunar em algum lugar da Terra todos os meses.

Eclipses Parciais e Totais

Tanto o sol quanto a lua podem sofrer parcial e total eclipses. Um observador vê um eclipse parcial quando o alinhamento entre o sol, a lua e a Terra não é completo e parte da luz do sol passa. O contorno do corpo no meio do alinhamento é frequentemente visível na face do que está sendo eclipsado, embora não seja seguro observá-lo durante um eclipse solar. Em um eclipse total, o corpo eclipsante bloqueia completamente o sol; a lua escurece durante um eclipse lunar e a luz do dia desaparece durante um eclipse solar.

Previsibilidade

Os eclipses solares e lunares são produzidos pelos movimentos da Terra e da Lua, e porque esses movimentos são regulares. ambos os tipos de eclipses são completamente previsíveis. A NASA publica uma programação de todos os eclipses lunares e solares que ocorrerão até e incluindo o ano 3000. A programação inclui a data, a hora e a duração de cada eclipse solar e lunar e os mapas que acompanham mostram os locais onde os eclipses serão exibidos. total, parcial ou anular. (Somente os eclipses solares podem ser anulares. Seriam totais se a lua não estivesse em sua maior distância da Terra e, portanto, muito pequena para bloquear o sol.)