As unidades de medida que as pessoas usam na Terra não são muito úteis para medir distâncias no espaço sideral. Por exemplo, a Voyager 1 levou, a uma velocidade impressionante de 62.000 quilômetros por hora (38.525 milhas por hora), 35 anos para deixar o sistema solar, uma parte relativamente pequena do universo. Para evitar o uso de números incompreensivelmente grandes, os astrônomos desenvolveram unidades de medida para o sistema solar e para o espaço intergalático.

TL; DR (muito longo; não leu)

Milhas, quilômetros e outras unidades que usamos para medir distâncias na Terra não têm a tarefa de lidar com as mais vastas entre corpos celestes e galáxias. As unidades de medida comuns para o espaço sideral incluem a unidade astronômica, o parsec e o ano-luz.
A Unidade Astronômica

Embora os gregos antigos tivessem uma idéia da distância média entre a Terra e o sol, o astrônomo Christiaan Huygens fez a primeira medição precisa em 1659, usando as fases de Vênus como referência. Os astrônomos chamam essa distância - igual a 149.597.871 quilômetros (92.955 milhas) - de unidade astronômica e a usam como unidade básica para medir a separação entre corpos no sistema solar. Por definição, a Terra está a 1 UA do sol, enquanto Mercúrio está, em média, 0,39 UA distante e o planeta anão Plutão está, em média, a 39,5 UA de distância.
O Ano-Luz

Por usando rodas e espelhos dentados rotativos, os físicos franceses Louis Fizeau e Leon Foucault obtiveram as primeiras medições precisas da velocidade da luz nos anos 1800, embora uma declaração de 1.400 anos no Alcorão comparando-a às revoluções da lua ao redor da Terra é preciso. O valor aceito pelo Departamento Nacional de Padrões dos EUA é de 299.792 quilômetros por segundo (186.282 milhas por segundo). A distância que a luz viaja em um ano, ou ano-luz - 9.460.730.472.581 quilômetros (aproximadamente 5.878.625.400.000 milhas) - faz uma medida popular de distâncias intergalácticas, embora os astrônomos prefiram outra unidade: o parsec.
The Parsec

Astrônomos calcule distâncias estelares medindo a paralaxe: o ângulo do movimento aparente que uma estrela faz contra o pano de fundo do universo quando a Terra está em lados opostos de sua órbita. Isso dá origem ao parsec, uma unidade derivada da escrita de um triângulo retângulo imaginário no céu. A base do triângulo é uma linha imaginária entre a Terra e o sol, cujo comprimento é de 1 UA. A outra perna é a distância do sol a um ponto imaginário a partir do qual, se você estender a hipotenusa para a Terra, o ângulo será de 1 arco por segundo. Um objeto a essa distância do sol está, por definição, a um parsec. por exemplo, a estrela mais próxima, Proxima Centauri, está a 1,295 parsecs de distância. Como um parsec é igual a 3,27 anos-luz, isso é 4,225 anos-luz. Mesmo parsecs, no entanto, provam ser inadequados para medir distâncias dentro da galáxia ou distâncias intergalácticas. Os astrofísicos freqüentemente os expressam em kiloparsecs e megaparsecs, que são iguais a 1.000 e 1 milhão de parsecs, respectivamente. Por exemplo, o centro da galáxia está a cerca de 8 kiloparsegs de distância, o que equivale a 8.000 parsecs, ou 26.160 anos-luz. Você precisa de 16 dígitos para expressar esse número com quilômetros ou milhas.