O desenvolvimento de soluções econômicas, unidades portáteis de microscopia expandiriam muito seu uso em locais de campo remotos e em locais com menos recursos, potencialmente levando a uma análise mais fácil no local de contaminantes como E. coli em fontes de água, bem como outras aplicações práticas.

Sistemas atuais de microscopia, como aqueles usados ​​para criar imagens de micro-organismos, são caros porque são otimizados para resolução máxima e deformação mínima das imagens que os sistemas produzem. Mas algumas situações não exigem essa otimização - por exemplo, simplesmente detectando a presença de patógenos na água. Uma abordagem potencial para desenvolver um sistema de microscopia portátil de baixo custo é usar microesferas transparentes em combinação com lentes objetivas de baixa ampliação acessíveis para aumentar a resolução e a sensibilidade da imagem.

Um grupo de pesquisadores da Ecole Polytechnique Federale de Lausanne (EPFL), na Suíça, publicou um estudo sobre esse tipo de montagem composta de esferas de titanato de bário parcialmente incorporadas em membranas poliméricas finas. O resultado de seu trabalho, aparecendo no novo SPIE Journal of Optical Microsystems , é um método proposto para fabricar chips microfluídicos usando o conjunto para detecção aprimorada de bactérias. Esses chips personalizados com componentes fluídicos e ópticos já integrados têm muitos benefícios quando combinados com imageadores portáteis de baixa qualidade para análises em locais remotos ou em regiões com recursos limitados.

"A redução de custos e a portabilidade são benéficas para a proliferação de dispositivos analíticos, especialmente em contextos de recursos limitados, e a integração de elementos micro-ópticos acessíveis diretamente em chips microfluídicos pode contribuir muito para isso, "disse Martin Gijs, professora da EPFL e autora da obra publicada.

A capacidade do conjunto de aprimorar a detecção de bactérias abre caminho para outros aplicativos fáceis de usar em locais remotos. Adicionalmente, os pesquisadores revelaram uma oportunidade de personalizar elementos microfluídicos funcionais específicos. Essas integrações podem trazer aplicações práticas, como testes de antibióticos no local.

Dados os custos decrescentes dos componentes e métodos de fabricação, o protocolo de fabricação proposto pelos pesquisadores pode ser facilmente adaptado para uma ampla variedade de chips microfluídicos com elementos ópticos integrados. Considerado juntamente com o menor custo de sistemas de imagem de baixo custo, a abordagem poderia aumentar drasticamente o uso de tais sistemas de microscopia em locais de poucos recursos para análises no local.