A lignina torna a madeira rígida e as árvores ficam de pé. Eventualmente, torna o papel amarelo por causa da oxidação. Hitoshi Nishimura / Getty Images Papel é feito de madeira, que é constituído principalmente por celulose branca. A madeira também contém uma grande quantidade de uma substância escura chamada lignina, que acaba no jornal, também, junto com a celulose. A exposição da lignina ao ar e à luz do sol é o que torna o papel amarelo.
A lignina torna a madeira rígida e as árvores ficam de pé. Você poderia dizer que age como uma cola para unir as fibras de celulose. É um polímero, uma substância que é formada pela união de moléculas mais simples em moléculas gigantes que agem de maneira diferente das moléculas menores. Dr. Hou-Min Chang, professor de ciências da madeira e do papel na N.C. State University em Raleigh, N.C., compara a lignina ao concreto usado em edifícios, com celulose como estrutura de aço. Sem lignina, Chang diz, uma árvore só poderia crescer cerca de 6 pés de altura. A lignina também ajuda a proteger a madeira de pragas e outros danos.
Papel de jornal, que deve ser produzido o mais economicamente possível, tem mais lignina do que papéis mais finos. Na fábrica, a madeira que será transformada em papel de jornal é triturada, lignina e tudo.
Os fabricantes de papel utilizam os benefícios da lignina em alguns tipos de papel, no entanto. Papel kraft marrom, o papel marrom escuro usado em sacolas de supermercado, e o papelão são rígidos e resistentes porque contêm mais lignina, e porque esses tipos de papel não são tratados com produtos químicos de branqueamento. Não importa o quão escuro eles sejam, porque a impressão neles é limitada.
Para fazer um papel branco fino, a fábrica passa a madeira por um processo de solvente químico, que separa e descarta a lignina. A celulose pura é branca, e o papel feito com ele será branco e resistirá ao amarelecimento.
A lignina eventualmente torna o papel amarelo por causa da oxidação. Isso é, as moléculas de lignina, quando exposto ao oxigênio do ar, começam a mudar e se tornam menos estáveis. A lignina vai absorver mais luz, emitindo uma cor mais escura. Chang diz que se o papel de jornal fosse mantido completamente protegido da luz do sol e do ar, permaneceria branco. Depois de apenas algumas horas de luz solar e oxigênio, Contudo, ele vai começar a mudar de cor.
