A plasticidade pode ser pensada como mudanças na estrutura cerebral e cerebral como consequência do desenvolvimento natural do cérebro e em resposta ao trauma no cérebro já desenvolvido. A principal célula do cérebro é o neurônio. Para realizar várias funções no cérebro, os neurônios se comunicam através de sinapses. Quando a plasticidade ocorre, tanto os neurônios quanto as sinapses aumentam em número. Existe uma relação clara entre plasticidade e envelhecimento. Conexões sinápticas aumentam dramaticamente entre o nascimento e dois ou três anos de idade; elas são reduzidas pela metade durante a adolescência e permanecem relativamente estáticas ao longo da idade adulta.
A plasticidade e o cérebro jovem

O cérebro jovem exibe a maior plasticidade. Neurônios e sinapses experimentam um enorme aumento no número mesmo antes de uma pessoa poder realizar funções básicas como falar e andar. Entre o nascimento e dois ou três anos de idade, o número de sinapses no cérebro aumenta de 2.500 para 15.000 por neurônio. A criança média tem duas vezes mais sinapses que um adulto.
Plasticidade e cérebro do adolescente

Entre a juventude e a idade adulta, um fenômeno conhecido como poda ocorre no cérebro. A poda é a redução do número de neurônios e sinapses que se formaram durante a idade precoce. Essa eliminação é baseada nas experiências que a pessoa tem na vida; as conexões que uma pessoa usa mais são mantidas e as conexões fracas são eliminadas. No momento em que um indivíduo atinge o final da adolescência, o número de conexões sinápticas entre os neurônios foi reduzido em cerca de metade.
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Embora o número de neurônios e sinapses tenha sido considerado como estático na idade adulta, há evidências de que a plasticidade pode ocorrer em indivíduos mais velhos como resultado de aprendizagem ou experiência. O aprendizado, que pode fazer com que o cérebro aumente o número de sinapses, é um exemplo de plasticidade. Mudanças também ocorrem em diferentes partes das células do cérebro. Por exemplo, descobriu-se que os dendritos, que se estendem do perímetro do neurônio para receber sinais de outros neurônios, são mais extensivamente ramificados em indivíduos idosos do que naqueles de meia-idade.
Plasticity and Brain Damage
Uma exceção à plasticidade relacionada à idade ocorre quando o cérebro sofre trauma devido a condições como acidente ou acidente vascular cerebral. Enquanto o número de neurônios permanece relativamente constante, a força das conexões - ou a capacidade de os neurônios "conversarem" um com o outro - pode aumentar para compensar a perda que ocorre com danos cerebrais.