Um marco de conservação está sob os pés de uma das áreas protegidas mais conhecidas e mais amadas do mundo: a restauração do bisonte americano, coloquialmente chamado de "búfalo". ao parque nacional de Banff, em Alberta, nas Montanhas Rochosas do Canadá. Neste verão, os gerentes da vida selvagem libertarão um rebanho que se acostuma em pastos fechados desde fevereiro de 2017.

Um elemento intrigante de trazer de volta o animal terrestre mais pesado da América do Norte para Os vales das montanhas de Banff são como os lobos-cinzentos locais - o único caçador de búfalos sério além da humanidade - responderão.
Antecedentes: Restaurando a cadeia de búfalos de Banff
Bisonte de planície - as subespécies mais a sul, ou talvez simplesmente o ecótipo , do bisonte americano - uma vez percorreu extensivamente as pradarias de capim curto de Alberta.Embora associado principalmente a esse tipo de país amplamente aberto das Grandes Planícies, os ecologistas acreditam que os animais também já alcançaram o sopé e os vales mais altos das cordilheiras das Montanhas Rochosas, pelo menos sazonalmente. No final do século 19, a caça excessiva havia dizimado o bisonte americano em todo o continente, e há muito tempo foi embora da área de Banff no estabelecimento do parque nacional em 1885. A restauração da influência ecológica dessa fera corcunda está sobre a mesa em Banff há décadas. Um estudo de adequação de habitat publicado em 2016 sugeriu que o parque poderia suportar de 600 a 1.000 bisontes, mas o esforço atual ainda é exploratório.

No início do ano passado - depois de ser abençoado por representantes de vários grupos das Primeiras Nações - 16 bisontes do Parque Nacional Elk Island foram transportados para um rancho nos arredores de Banff e depois de helicóptero para o vale do Panther, sem estradas, dentro dos limites do parque. O bisonte residia em grandes piquetes desde: Um pasto de inverno de seis hectares e um verão com o dobro do tamanho, onde esses ex-habitantes da planície tiveram seu primeiro sabor das encostas íngremes das montanhas Rochosas e dos grandes rios. Esta é a fase de "liberação suave" do programa de reintrodução, onde o rebanho, que adicionou 10 bezerros laranja-enferrujados às suas fileiras na primavera de 2017, se ajusta ao ambiente local sob monitoramento rigoroso.
a fase de “roaming livre”: em julho, os portões do paddock serão abertos e o rebanho terá cerca de 660 quilômetros quadrados para percorrer. Esse campo de bisões - centrado nos gramados vales de Pantera e Dormer. mas estendendo-se para as áreas de drenagem de Red Deer e Cascade - será cercado por terrenos montanhosos, bem como trechos de (provavelmente) cercas à prova de búfalos permeáveis a outras criaturas. Após cinco anos, a Parks Canada avaliará até que ponto o bisonte decidirá como proceder a longo prazo.
Lobos e bisonte: velhos parceiros Sparring

Como um artigo da CBC News observou em dezembro passado, o o capítulo de livre-roaming do programa de reintrodução verá o bisonte e os lobos interagindo em Banff pela primeira vez desde meados do século XIX.

"No momento, o bisonte está em um local seguro", disse Jesse Whittington, do Parks Canada a CBC, “e sabemos que os lobos estão viajando por esse recinto, mas não podem entrar para acessar o bisonte. Mas tenho certeza de que os dois estão cientes um do outro. ”

Isso vai mudar neste verão, quando o bisonte se espalhou para ocupar suas escavações ampliadas no interior. E esse desenvolvimento será significativo, pois agora existem apenas algumas áreas na América do Norte onde esses inimigos seculares, que antes se cruzavam por praticamente toda a extensão do bisonte, se sobrepõem. O bisonte americano é a maior presa atacada por lobos em qualquer lugar; os canídeos, por sua vez, são o único predador não humano significativo do bisonte, embora os ursos pardos tomem oportunisticamente bezerros e ocasionalmente adultos. Impressões de pata pardas foram vistas do lado de fora do cercado de bisões de Banff durante a estação de parto do ano passado.

Bisões maciças, frotas, ornery e bem armadas, são uma pedreira poderosa; Os lobos visam preferencialmente animais jovens e adultos feridos, doentes ou prejudicados. No Parque Nacional Wood Buffalo, onde o bisonte de madeira serve como presa primária, os lobos se concentram no final da primavera e no verão em rebanhos com bezerros, mas mesmo estes representam um desafio significativo: os bezerros podem fugir dos lobos fugindo para o meio ou à frente do rebanho principal, enquanto as vacas e os touros montam defesas ativas - e os lobos geralmente se afastam quando confrontados com um búfalo de tamanho aproximado.
Lições de Yellowstone

Uma visão interessante sobre a nova e velha relação bisonte-lobo de Banff vem. do Parque Nacional de Yellowstone, nas Montanhas Rochosas dos EUA, onde o bisonte sempre persistia, mas onde os lobos eram erradicados no início do século XX e depois reintroduzidos em meados dos anos 90. Como em Banff, os lobos de Yellowstone têm outras espécies de presas menos perigosas para escolher, sendo o alce o favorito. No entanto, os biólogos suspeitaram que lobos reintroduzidos tentariam caçar búfalos, e eles o fizeram: 25 meses após a reintrodução do lobo, as primeiras mortes de bisontes foram registradas em Yellowstone e, com o tempo, os lobos aparentemente melhoraram suas proezas - principalmente objetivas, sem surpresa, em bezerros e indivíduos fracos ou feridos, bem como bisontes lutando na neve profunda.
Um bando de Yellowstone, o bando de Mollie's, se destacou (relativamente falando) na predação de bisões - uma habilidade nascida da necessidade, como esses lobos habitava o vale do pelicano no interior do parque, onde os búfalos eram a única presa confiável e adequada no inverno.

Geralmente, porém, os bisontes adultos e saudáveis de Yellowstone não precisam se preocupar muito com o lobo. Um estudo sugeriu que a presença de lobos afetou a seleção e a dieta do habitat dos alces - um exemplo do que os ecologistas chamam de "paisagem do medo" que um predador cria - mas não encontrou efeitos semelhantes no bisão. Observações de Wood Buffalo e Yellowstone mostram ataques de lobo no bisonte às vezes se arrastam por muitas horas, tal é a dificuldade de encontrar e desgastar um animal vulnerável. Em março de 2003, o Mollie's Pack conseguiu matar a pedreira mais difícil de todas, um bisão de touros, mas o empreendimento exigiu 12 horas e também matou a vida de um lobo.

"Quando abrimos os portões em algum momento deste verão, são as regras básicas da natureza ”, disse Karsten Heuer, gerente de projetos de reintrodução de bisões de Banff, ao CBC News
no início deste ano. "Se uma matilha de lobos decide que eles querem derrubar [um bisonte], então isso é natureza. Eu acho que vai demorar algum tempo. Um bisonte é um animal bastante formidável, por isso será interessante ver como evolui. ”