Quando o óleo é derramado em um ambiente aquático, ele pode prejudicar os organismos que vivem em, ao redor e sob a superfície da água, tanto por toxicidade química quanto por revestimento e sufocação da vida selvagem. Isso tem efeitos de curto e longo prazo em todas as partes da cadeia alimentar marinha, incluindo danos a longo prazo aos habitats de reprodução e migração que afetam as futuras gerações de vida marinha. Os efeitos de curto prazo variam com o tipo de ambiente, quantidade de óleo, efeito das ondas e do clima e tipo de óleo: leve, médio ou pesado.
Offshore and Coastal Waters
A perda de predadores tem um efeito cascata sobre os ecossistemas, e no mar, as espécies mais vulneráveis são aquelas encontradas na superfície do mar. Como a maioria dos óleos flutua, as criaturas mais afetadas são os predadores da superfície, como as lontras marinhas e as aves marinhas. Os estudos da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica descobriram que o petróleo destrói as habilidades de repelir a água das peles e penas e sua capacidade de aprisionar o ar quente quando elas ficam revestidas e emaranhadas. Como resultado, os mamíferos marinhos e aves marinhas podem perder sua flutuabilidade e morrer de hipotermia. Se ingerirem, podem causar danos nos rins, fígado e pulmões. Espécies bentônicas, como répteis e peixes encontrados em águas marítimas, também podem ingerir óleo e sofrer danos nos órgãos, e problemas reprodutivos, além de transmitir toxinas de óleo aos predadores que as comem. Com os principais predadores ausentes, os números de peixes fritos aumentam e devastam os herbívoros que mantêm o crescimento de algas sob controle. Isso permite que exuberantes esteiras de algas cresçam e absorvam o valioso oxigênio da água quando se decompõem, sufocando outros animais no ecossistema.
Águas rasas na costa
Invertebrados como estrelas do mar e corais são essenciais papel nos ecossistemas oceânicos, onde eles servem como espécies-chave ou espécies fundamentais. Espécies-chave são aquelas que fornecem um elo essencial na cadeia alimentar que influencia tanto os predadores quanto as presas, e as espécies básicas, como o coral, criam e mantêm um habitat para outras espécies. Com a perda de apenas uma espécie de estrela do mar das águas costeiras de uma ilha em Washington, os mexilhões rapidamente entraram e expulsaram outras espécies, alterando drasticamente o ecossistema. Corais, estrelas do mar e grama do mar, todos habitam águas costeiras rasas, e podem se tornar revestidos e sufocados por um derramamento de óleo. Estrelas do mar são cobertas por minúsculos cílios que ajudam a transportar água para os órgãos vasculares. Quando os cílios e os órgãos internos ficam cobertos com óleo, isso pode levar à degradação da função e à morte da estrela do mar. Em áreas onde o petróleo foi autorizado a se estabelecer em corais, como o recente derramamento no Golfo do México, ele pode reduzir a fotossíntese, causar danos nos tecidos e até mesmo levar à morte. Os efeitos a longo prazo ainda estão sendo determinados, mas sem um recife de coral saudável, o golfo pode perder as muitas espécies que dependem do recife para alimentação e proteção.
Linhas costeiras
Algumas das mais danos de longo alcance de derramamentos de óleo acontecem perto das linhas costeiras. Esta é uma área usada como local de nidificação ou reprodução para a próxima geração de vida marinha. Muitas espécies passam a maior parte de suas vidas no mar, mas precisam desembarcar para se reproduzir ou dar à luz. As tartarugas marinhas e os mamíferos marinhos podem ser prejudicados pelo petróleo que encontram na água ou na praia onde dão à luz. Os ovos ou filhotes podem ser danificados pelo óleo e não se desenvolvem adequadamente, e os filhotes novos podem ser lubrificados enquanto correm em direção ao oceano através de uma praia oleosa. Uma perda no número de tartarugas marinhas poderia até afetar a saúde de seu terreno fértil, como as praias arenosas e as dunas da tartaruga marinha da Flórida. Quaisquer ovos não eclodidos fornecem uma grande fonte de nutrientes para a vegetação das dunas. À medida que as plantas se tornam mais fortes e saudáveis, seus sistemas radiculares ajudam a manter a areia no lugar, diminuindo a erosão e fortalecendo esse importante ecossistema.
Mangues /pântanos de sal
Um dos habitats marinhos mais vulneráveis ao meio ambiente a mudança é a floresta de mangue. Derramamentos de óleo que cobrem as raízes expostas dos manguezais podem obstruir os poros respiratórios, ou lenticelas, e sufocar as árvores. As raízes dos mangais estabilizam os sedimentos e previnem a erosão das linhas costeiras, impedindo que os sedimentos sejam depositados em bancos de grama de enguias próximos ou recifes de coral. Eles também fornecem um amortecedor para áreas interiores de ventos de furacões devastadores e tempestades. As florestas de mangal e as salinas são um habitat importante para as aves migratórias e uma área de viveiro para peixes e camarões. Todo o ambiente de mangue pode ser morto por um vazamento de óleo, com consequências terríveis, não só para a vida marinha, mas para os seres humanos que vivem perto desses ecossistemas de proteção.
