As áreas úmidas são alguns dos ecossistemas mais ameaçados do planeta. De acordo com o Serviço Geológico dos EUA (USGS), menos da metade das áreas úmidas originais dos 48 estados mais baixos permanecem, tendo sido perdidas durante o período de 1750 até a década de 1980. Quando as terras húmidas são drenadas, os seus benefícios ambientais, como a filtragem da água, também se perdem. Terras húmidas agem como filtros naturais, removendo sedimentos e toxinas da água.

Definição

A Agência de Proteção Ambiental dos EUA (EPA) define zonas húmidas com base na presença de água. Terrenos saturados criam condições que são favoráveis ​​apenas a plantas e animais amantes da água, adaptados à sua presença. Água parada pode ser uma ocorrência sazonal de chuvas de primavera ou degelo de inverno. Também pode ser uma característica permanente da paisagem.

Fluxo de Água

A principal maneira que as zonas húmidas filtram a água é através do seu papel no fluxo de água. À medida que a água que contém sedimentos passa por zonas húmidas, o fluxo de água diminui. O sedimento sairá da água e se tornará parte da camada do solo. Desta forma, a água se torna mais clara e o sedimento é removido, o que de outra forma criaria condições de água turva.

Absorção do Solo

As áreas úmidas contêm solos amantes da água chamados histossolos, uma das 12 ordens de solo identificadas por Serviço de Conservação de Recursos Naturais do USDA. Existem duas características que definem esses solos. Primeiro, os histossóis contêm 20 a 30% de matéria orgânica. A presença de matéria orgânica é responsável pela segunda das características definidoras dos histossolos. Estes solos desenvolvem-se em áreas mal drenadas. Assim, as condições saturadas, mal drenadas, que são a segunda característica, fazem com que a planta em decomposição ou o material animal se tornem parte do solo. Os histossolos podem absorver grandes quantidades de água. De acordo com a EPA, um hectare de terras húmidas é capaz de absorver até 1,5 milhões de galões de água.

Benefícios

A remoção de sedimentos beneficia tanto as plantas como os animais das zonas húmidas. O sedimento geralmente contém toxinas que podem danificar o tecido vegetal ou animal. Pelo contrário, os contaminantes ficam bloqueados na camada de sedimentos. Enquanto esta camada permanecer intacta, os efeitos desses poluentes serão isolados, impedindo o contato direto com espécies da flora ou da fauna. Mesmo que o sedimento seja solo não contaminado, ainda há benefícios dessa ação de filtragem. Animais que se alimentam de filtros, como amêijoas, têm melhor desempenho quando as águas são menos turvas ou turvas.

Ameaças

A saúde das zonas úmidas e suas capacidades de filtragem continuam a enfrentar ameaças de desenvolvimento e poluição. O escoamento agrícola e urbano polui suas águas, ameaçando as plantas e animais que os povoam. A diversidade de plantas é importante para sua capacidade de filtragem. A introdução de plantas invasoras, como a salgueirinha roxa, pode competir com plantas nativas e criar monoculturas densas que impedem o fluxo de água. Para que as terras úmidas sobrevivam, as ameaças de distúrbios devem ser mitigadas.