Os terremotos ocorrem quando duas seções de rocha dentro da crosta terrestre se movem uma contra a outra. A crosta terrestre e o manto superior, conhecidos coletivamente como a litosfera, consistem em várias seções separadas, ou placas tectônicas, em movimento constante em relação uma à outra. As forças que impulsionam essas placas são correntes de convecção que se elevam do núcleo quente e fundido da Terra, através do manto de plástico e em direção à litosfera, onde esfriam e retornam ao núcleo. Os terremotos ocorrem tanto ao redor dos limites dessas placas quanto dentro deles.



O movimento das placas tectônicas faz com que o estresse se acumule nos limites e dentro das placas. Ele deforma a crosta através de um processo de esmagamento, alongamento ou elevação. O estresse se acumula ao longo dos anos, décadas, séculos, milhares ou milhões de anos. Como o estresse excede a força da rocha, a rocha se rompe.

Falhas

Uma falha é o plano ao longo do qual as rochas se quebram. Quando as pedras se movem lateralmente umas em relação às outras, elas criam uma falha de deslizamento. Um exemplo disso é a falha de San Andreas na Califórnia. Quando um pedaço de crosta cai em relação ao outro, esta é uma falha normal. Falhas normais existem ao longo dos limites dos vales do vale da morte, como o Vale da Morte, na Califórnia, e o Vale do Reno, na Alemanha. Quando um pedaço de crosta se move por cima ou por baixo de outro, cria uma falha de impulso. Faltas de pressão limitam toda a Bacia do Oceano Pacífico.

Ruptura

A ruptura é a área de quebra de rochas durante um terremoto. No chão, parece uma fratura que se move ao longo do comprimento de uma falha. Uma ruptura de 21 pés de comprimento ao longo de 270 milhas da Falha de San Andreas causou o terremoto de 1906 em San Francisco.
Propagação Propagação é o movimento de uma ruptura através da Terra. Durante o terremoto Maule de 27 de fevereiro de 2010 no Chile, a ruptura se deslocou ao longo do plano de falha para o norte, sul e oeste a uma velocidade entre 1 e 1,5 milhas por segundo.

Tremor de terra -

A propagação de ruptura perturba rochas vizinhas. Essa perturbação viaja dentro da Terra até a sua superfície e ao longo de sua superfície em ondas de energia conhecidas como ondas sísmicas. Estes chegam à superfície da Terra em pulsos, causando agitação do solo e danos aos edifícios.
Liquefação

Forte agitação do solo ao longo das margens ou margens do rio solta a coesão dos grãos e a estrutura do solo. Na falta de força, o solo se comporta como um líquido. Os edifícios afundam no solo liquefeito enquanto os dutos e tanques enterrados flutuam para cima como se por flutuação. A segunda cidade da Nova Zelândia, Christchurch, fica em um antigo vale do rio e drenou o pântano. A liquefação durante o terremoto de 22 de fevereiro de 2011 em Christchurch tornou metade da cidade e seus subúrbios inabitáveis.