Um pesquisador da Simon Fraser University espera ajudar mulheres em áreas rurais a acessar informações sobre sua saúde reprodutiva usando uma ferramenta comum em seus bolsos:um smartphone.

Zhendong Cao desenvolveu uma maneira única de tirar proveito da câmera de um smartphone para que ela possa eventualmente ajudar a realizar testes diagnósticos não clínicos, com aplicações iniciais que podem ajudar as mulheres com o planejamento familiar e monitoramento da saúde reprodutiva.

O projeto de tese de Cao foi co-orientado pelo professor de ciências da engenharia Ash Parameswaran e pelo professor de ciências da saúde Pablo Nepomnaschy. A pesquisa aborda um desafio chave para os estudos de campo de Nepomnaschy na Guatemala.

"A câmera de um smartphone pode distinguir até 16 milhões de cores, "diz Cao, recém-graduado com mestrado em ciências aplicadas. "Estamos aproveitando essa capacidade para fazer o mesmo tipo de teste de diagnóstico que um leitor de microplaca faz em um laboratório - exceto que estamos usando um telefone comum."

Tipicamente, os pesquisadores realizam testes diagnósticos em um laboratório equipado com um leitor de microplacas. Os leitores de microplacas podem custar milhares de dólares e pesar mais de 50 libras. O dispositivo de Cao é parte de um sistema que, Quando completo, permitirá que os pesquisadores realizem os mesmos testes de laboratório em qualquer lugar do mundo.

Para desenvolver sua tecnologia, Cao modificou o software dentro da câmera de um smartphone para analisar a quantidade de pixels coloridos e luz ultravioleta em uma foto de uma amostra biológica.

As cores nos pixels da foto correspondem a uma "assinatura" conhecida produzida por uma substância - por exemplo, estrogênio - que o pesquisador ou profissional de saúde está investigando. A forma como a luz é absorvida ou emitida pode indicar a concentração de uma amostra, como a quantidade de estrogênio presente na saliva. Além do estrogênio, o pesquisador ou clínico pode testar outros indicadores da saúde reprodutiva da mulher e dos níveis de estresse, o que pode afetar sua capacidade de engravidar.

Para melhorar a precisão e eficiência dos testes, Cao também criou um contêiner de bloqueio de luz do tamanho de uma lata de biscoitos que contém várias amostras para teste. O contêiner protege contra interferência da luz ambiente e ajuda o smartphone a capturar uma imagem mais precisa. Completamente, Cao demonstrou que o resultado dos testes do smartphone foram comparáveis ​​à tecnologia de leitor de microplaca original.

A inovação de Cao pode permitir que testes de laboratório de alta qualidade se tornem manuais, apoiando pesquisas mais rápidas no curto prazo, ou talvez um dia, acesso mais rápido a informações e diagnósticos sobre saúde reprodutiva em áreas rurais.

“Quando estamos coletando amostras para nossa pesquisa com mulheres nessas áreas rurais, nós enviamos nossas amostras de volta ao nosso laboratório para analisá-las, "explica Katrina Salvante, um associado de pesquisa no laboratório de Nepomnaschy que colaborou no projeto de Cao. "Esperamos substituir o equipamento caro e volumoso que usamos em nosso laboratório por um smartphone, que pesquisadores como nós poderíamos levar para o campo e que as próprias mulheres pudessem acessar, também."

Se comercializado, os profissionais de saúde podem usar os resultados fornecidos pelo kit de teste do smartphone para informar as pacientes do sexo feminino sobre seu estado reprodutivo diário em tempo real, para que possam tomar decisões sobre planejamento familiar e saúde reprodutiva geral.

Além disso, A inovação de Cao pode ter uma ampla gama de aplicações a longo prazo.

"Começamos com a pergunta sobre os testes de fertilidade com o laboratório de Pablo, "diz Parameswaran." Mas isso poderia ter todos os tipos de aplicações. Já estamos pensando sobre seu potencial para detecção de câncer, segurança alimentar, ou mesmo a saúde do gado.

“Queremos criar tecnologias que sejam acessíveis, barato e pode melhorar o acesso à ciência de qualidade, não importa onde alguém esteja. "

"É empolgante trabalhar em tecnologias que têm um potencial importante, "diz Cao, que está trabalhando em um projeto para desenvolver monitoramento de informações de saúde sem fio para hospitais como assistente de pesquisa no laboratório de Parameswaran neste verão. "Tenho orgulho de fazer parte - e contribuir com - projetos sociais e tecnologicamente importantes."