p O estudo de asteróides ativos é um campo relativamente novo da ciência do sistema solar, focando em objetos que têm órbitas como asteróides, mas se parecem mais com cometas, com características visuais, como caudas. p Porque encontrar um asteróide ativo é um evento tão raro, menos de 30 desses corpos do sistema solar foram encontrados desde 1949, portanto, ainda há muito que os cientistas precisam aprender sobre eles. Aproximadamente apenas um em 10, 000 asteróides são classificados como asteróides ativos, portanto, um número enorme de observações será necessário ao longo de muitos anos para produzir uma amostra maior para estudo.

p Por meio do financiamento de um prêmio do Programa de Bolsas de Estudo de Pós-Graduação (GRFP) da National Science Foundation (NSF) em 2018, o estudante de doutorado Colin Orion Chandler do Departamento de Astronomia e Ciências Planetárias da Northern Arizona University acaba de lançar um novo projeto ambicioso, Asteroides ativos, que é projetado para envolver voluntários na busca por mais desses objetos enigmáticos. O programa altamente competitivo e prestigioso, concedido a apenas 15 por cento dos mais de 2, 000 candidatos anuais, fornece três anos de financiamento para a pesquisa de Chandler.

p "Com a ajuda generosa de 'Cientistas Cidadãos', "disse Chandler, fundador do projeto e investigador principal, "Esperamos quadruplicar o número de asteróides ativos conhecidos e encorajar o estudo de uma população ambígua de objetos do sistema solar, conhecimento do qual é atualmente dificultado devido a um tamanho de amostra muito pequeno. "

p As implicações de encontrar asteróides mais ativos para a ciência e a engenharia são de longo alcance, Incluindo:

• Ajudando a responder às principais questões não resolvidas sobre quanta água foi entregue à Terra depois que ela se formou, e de onde essa água se originou.
• Aconselhar pesquisas para a vida sobre onde a água - um pré-requisito para a vida como a entendemos - é encontrada, tanto em nosso próprio sistema solar quanto em outros sistemas estelares, também.
• Informar os engenheiros de voos espaciais que buscam mais práticas, fontes de combustível baratas e ambientalmente responsáveis, ar e água.
• Avaliação da disponibilidade volátil para esforços de mineração de asteróides em potencial e missões de retorno de amostra.

p Em preparação para o lançamento, Chandler, um membro presidencial da NAU, conduziu a fase de revisão beta do projeto, recrutando a ajuda de mais de 200 voluntários, que completou 4, 798 classificações de 295 objetos.

p "Eu sou muito, muito animado com o lançamento do projeto, "disse ele." O projeto levou anos para ser feito, desde a seleção pela NSF até este lançamento. Mesmo durante os preparativos para o lançamento do projeto, fizemos várias descobertas importantes, incluindo a descoberta de um novo objeto ativo e a descoberta de informações sobre vários objetos conhecidos anteriormente. Essas descobertas levaram a três publicações em revistas científicas revisadas por pares, com outro em andamento agora. "

p Como parte da fase de teste, a equipe notou uma "mancha" incomum que aparecia ao redor de um objeto em particular. O objeto era um Centauro, um corpo gelado com uma órbita entre Júpiter e Netuno. A equipe realizou observações de acompanhamento com outros telescópios e descobriu que o objeto estava ativo, um dos apenas cerca de 20 centauros ativos descobertos desde 1929, e publicou suas descobertas no Cartas de jornal astrofísico (veja o artigo relacionado).

p Embora dependa do número de voluntários participantes e da rapidez com que concluem as classificações, a duração do projeto pode ser de até um ano. Chandler espera recrutar milhares de voluntários para participar. Nenhuma experiência anterior em astronomia é necessária; o treinamento é fornecido através do Zooniverse, uma plataforma online para pesquisa acionada por pessoas que hospeda o projeto Active Asteroids.

p "Precisamos examinar 5, 000 graus quadrados do céu no hemisfério sul, o que significa que há muitas - mais de 10 milhões - de imagens de asteróides para classificar! ", disse ele.

p Os co-fundadores do projeto são Jay Kueny, do Observatório Lowell e da Universidade do Arizona, que começou a colaborar com Colin na criação do projeto quando ele era um veterano na NAU - e que desde então também recebeu um prêmio GRFP da NSF - e o professor associado da NAU Chad Trujillo, que atua como Conselheiro Chefe de Ciência do projeto. Outros colaboradores são os alunos de graduação Annika Gustaffson e William Oldroyd.

p O Conselho Consultivo Científico do projeto consiste de vários cientistas eminentes, incluindo Henry Hsieh do Planetary Science Institute, Professor da NAU David Trilling, O professor assistente da NAU, Tyler Robinson, e o professor assistente da NAU, Michael Gowanlock.

p Pronto para classificar objetos? Visite o site do projeto Active Asteroids para começar.