p Em 9 de janeiro, 2020, A missão Lucy da NASA anunciou oficialmente que visitaria não sete, mas oito asteróides. Acontece que Eurybates, um dos asteróides ao longo do caminho de Lucy, tem um pequeno satélite. p Embora a busca por satélites seja um dos objetivos centrais da missão, encontrar esses mundos minúsculos antes do lançamento de Lucy dá à equipe a oportunidade de investigar suas órbitas e planejar observações de acompanhamento mais detalhadas com a espaçonave. Sem procurar por esses asteróides companheiros antes do lançamento, Lucy também pode correr o risco de encontrar um par binário inesperado. Ver dois asteróides quando a nave está esperando apenas um pode confundir seu sistema de rastreamento autônomo.

p Felizmente, a equipe científica Lucy já está familiarizada com a ferramenta perfeita para usar. "Uma das maneiras de tentar procurar satélites é usar o Hubble. E isso é algo que fiz muito com o Cinturão de Kuiper, "diz Keith Noll, o cientista do projeto da missão no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, e um dos descobridores do satélite de Euribates. "Conhecemos mais de 100 binários no Cinturão de Kuiper, e a grande maioria deles foi encontrada com o Hubble. "

p E é compreensível. O telescópio orbital, 13,3 metros (43,5 pés) de comprimento, que tem um espelho primário com diâmetro de 2,4 metros (7 pés, 10,5 polegadas), é livre dos efeitos de turvação normais da atmosfera da Terra, uma vez que reside confortavelmente acima da atmosfera. Embora alguns dos maiores telescópios terrestres às vezes sejam capazes de observar os céus com clareza semelhante, O Hubble pode detectar um pequeno, orbitando um satélite escuro muito perto de um satélite maior, asteróide mais brilhante que um telescópio na Terra pode perder.

p Para saber onde procurar satélites, a equipe de ciência teve que calcular as esferas de Hill dos asteróides que eles queriam examinar. A esfera Hill é uma esfera imaginária em torno de um corpo, dentro do qual o corpo tem a influência gravitacional dominante. Em outras palavras, todos os satélites estáveis ​​de um corpo orbitam dentro de sua esfera de colina. Esfera Hill da Terra, por exemplo, tem um raio de quase 1,5 milhão de km (930, 000 milhas), e a Lua orbita com segurança dentro de aproximadamente 380, 000 km (236, 000 milhas).

p A equipe de Noll apresentou uma proposta para usar o Hubble para procurar satélites e fez sua primeira rodada de observações no outono de 2018. Eles então vasculharam as imagens em busca de evidências de satélites. Este processo é difícil, já que imagens brutas do Hubble podem ser confusas. "Tem muitos solavancos e bolhas, não é uma coisa limpa, "comenta Noll. Por exemplo, imagens brutas de objetos brilhantes costumam mostrar picos de difração, as formas em X brilhantes que se assemelham a estrelas de quatro pontas de desenhos animados. As câmeras do Hubble também são suscetíveis a raios cósmicos (partículas que viajam perto da velocidade da luz) que podem aparecer como pontos brilhantes nas imagens. "Então, quando você olha [as imagens], você diz, "Nós vamos, aquele blob é um satélite, ou é apenas parte de ... a maneira como a luz é espalhada de todo o conjunto óptico por todo o telescópio? '"Exceto por um breve alarme falso quando apareceu que outro alvo de Lucy, Orus, pode ser um binário, a equipe não viu nenhuma nova evidência de satélites.

p Isso é, até novembro de 2019. Na noite anterior a uma grande reunião da equipe de ciências, Noll estava preparando uma apresentação sobre busca de satélites. Ao procurar fotos para demonstrar as dificuldades de distinguir entre satélites e outras manchas brilhantes, ele encontrou uma das fotos do Hubble de sua equipe em 12 de setembro, 2018. Depois de experimentar o brilho e o contraste, ele viu um ponto brilhante peculiar perto de Eurybates. "Eu disse, "Poxa, aquele realmente se parece com o que eu esperaria de um satélite. '"Percebendo que estava ficando tarde, ele circulou o objeto e terminou de fazer a apresentação. Em sua palestra no dia seguinte, ele apontou a notável semelhança do objeto com um satélite. Na plateia estava Mike Brown, um dos co-investigadores científicos da missão. Brown interrompeu para perguntar a Noll se ele havia olhado os dados da outra observação em 14 de setembro, mas Noll admitiu que ainda não teve chance. De acordo com Noll, antes de terminar de apresentar, Brown examinou os dados de 14 de setembro e exclamou:"Eu vejo isso lá também!"

p Todos se aglomeraram ao redor do laptop de Brown. Será que eles realmente descobriram um satélite de Euribates? A equipe percebeu que, ao comparar as duas fotos, o objeto parecia ter se movido um pouco, como um satélite pode. Uma verificação revelou que as posições observadas do objeto se encaixam em muitas órbitas possíveis. Da perspectiva da dinâmica planetária, também fazia sentido que Euribates pudesse ter um satélite. Eurybates faz parte de um enorme conjunto de fragmentos criados pela mesma colisão de asteróide, portanto, a ideia de que um desses fragmentos possa estar orbitando Euribates não é rebuscada. Todos esses foram passos na direção certa, mas não evidências conclusivas. A equipe teve apenas duas observações até agora, e de acordo com Noll, "Você nunca acredita em nada até ver pela terceira vez, então tivemos que conseguir mais dados. "Eles enviaram uma proposta urgente para usar o Hubble novamente, que foi aprovado com rapidez suficiente para que a equipe pudesse obter suas observações cerca de um mês depois. Eles solicitaram 12 chances de observar o satélite, mas eles receberam três. Se eles pudessem ver o satélite novamente em pelo menos um dos três, eles receberiam os outros nove.

p A primeira chance deles foi em 11 de dezembro. O satélite não apareceu. A equipe não estava preocupada - ainda - porque eles sabiam que havia uma boa chance de que pudesse ser simplesmente muito perto de Eurybates, e perdido no clarão. Eles tentaram uma segunda vez em 21 de dezembro, mas para sua consternação, a pequena pedra tímida não estava em lugar nenhum. A equipe começou a duvidar da existência de seu chamado satélite. "Talvez estejamos apenas nos enganando. Talvez não seja real, "Noll lembra de ter pensado.

p Finalmente, em 3 de janeiro, eles o encontraram. O minúsculo, o satélite escuro era claramente visível nas novas imagens. Como eles suspeitavam, nas duas observações anteriores, estava muito perto de Euribates (que é mais de 6, 000 vezes mais brilhante do que seu companheiro) para ser visto. A diferença no brilho sugere que o satélite provavelmente tem menos de 1 km (0,6 milhas) de diâmetro, insignificante em comparação com Eurybates (64 km, ou 40 milhas).

p Pouco depois que a equipe Lucy descobriu o satélite, tanto ele quanto Euribates se moveram para trás do Sol, impedindo a equipe de observar mais. Contudo, os asteróides surgiram atrás do Sol em julho de 2020, e desde então, a equipe Lucy foi capaz de observar o satélite com o Hubble em várias ocasiões, permitindo que a equipe defina com precisão a órbita do satélite e permitindo que o pequeno satélite finalmente receba um nome oficial - Queta.

p Queta é o primeiro asteróide de Trojan nomeado sob uma convenção de nomenclatura recentemente revisada para asteróides de Trojan. Embora os troianos anteriormente fossem nomeados apenas em homenagem aos heróis da Ilíada de Homero, Trojans menores agora têm o nome de atletas olímpicos e paralímpicos, em reconhecimento a esses heróis modernos. Queta foi batizada em homenagem à atleta mexicana de atletismo Norma Enriqueta "Queta" Basilio Sotelo. Nos Jogos Olímpicos de Verão de 1968, ela se tornou a primeira mulher na história a acender o caldeirão olímpico. O nome "Queta" foi escolhido para o satélite de Euribates porque o papel de Basílio é semelhante ao de Euribates, um arauto grego. Na Grécia antiga, arautos eram mensageiros a serviço de reis ou governos, uma ocupação que às vezes envolvia correr longas distâncias. De acordo com o antigo historiador grego Heródoto, um arauto chamado Pheidippides correu 260 km (160 milhas) de Atenas a Esparta para solicitar a ajuda dos espartanos na Batalha de Maratona. (É dessa lenda que obtemos a palavra "maratona".) Os arautos também foram encarregados de anunciar o início dos antigos Jogos Olímpicos, semelhante a como a cerimônia da tocha anuncia o início dos Jogos Olímpicos modernos. Embora a cerimônia da tocha não fizesse parte das antigas Olimpíadas, é inspirado por uma antiga tradição grega chamada lampadedromia, uma corrida de revezamento em que os corredores passam uma tocha enquanto tentam manter seu fogo sagrado aceso. Vários outros membros da família Eurybates, um grupo de asteróides que são na verdade fragmentos formados pela mesma colisão, receberam o nome de heróis dos Jogos Olímpicos e Paraolímpicos de 1968. Como companheiro pioneiro dos Jogos de 1968, Queta se encaixa perfeitamente.