• Home
  • Química
  • Astronomia
  • Energia
  • Natureza
  • Biologia
  • Física
  • Eletrônicos
  •  science >> Ciência >  >> Astronomia
    Malcheiroso, molécula venenosa pode ser um sinal infalível de vida extraterrestre
    p Fosfina, uma molécula conhecida na Terra por sua natureza fedorenta e tóxica, pode ser um sinal seguro de vida alienígena se detectado em exoplanetas próximos. Crédito:NASA, editado por MIT News

    p A fosfina está entre as mais fedorentas, a maioria dos gases tóxicos da Terra, encontrado em alguns dos lugares mais sujos, incluindo montes de esterco de pinguim, as profundezas dos pântanos e pântanos, e até nas entranhas de alguns texugos e peixes. Este "gás de pântano" pútrido também é altamente inflamável e reativo com partículas em nossa atmosfera. p A maior parte da vida na Terra, especificamente todos aeróbicos, vida respirando oxigênio, não quer ter nada a ver com fosfina, nem produzindo nem contando com ele para sobreviver.

    p Agora, os pesquisadores do MIT descobriram que a fosfina é produzida por outro, forma de vida menos abundante:organismos anaeróbicos, como bactérias e micróbios, que não requerem oxigênio para prosperar. A equipe descobriu que a fosfina não pode ser produzida de outra forma, exceto por esses extremos, organismos avessos ao oxigênio, fazendo da fosfina uma bioassinatura pura - um sinal de vida (pelo menos de um certo tipo).

    p Em um artigo publicado recentemente na revista Astrobiologia , os pesquisadores relatam que se a fosfina fosse produzida em quantidades semelhantes ao metano na Terra, o gás geraria um padrão de luz característico na atmosfera de um planeta. Este padrão seria claro o suficiente para ser detectado de até 16 anos-luz de distância por um telescópio como o planejado Telescópio Espacial James Webb. Se a fosfina for detectada em um planeta rochoso, seria um sinal inconfundível de vida extraterrestre.

    p "Aqui na Terra, oxigênio é um sinal de vida realmente impressionante, "diz a autora principal Clara Sousa-Silva, um cientista pesquisador do Departamento da Terra do MIT, Ciências Atmosféricas e Planetárias. "Mas outras coisas além da vida produzem oxigênio também. É importante considerar moléculas mais estranhas que podem não ser feitas com tanta frequência, mas se você os encontrar em outro planeta, só há uma explicação. "

    p Os co-autores do artigo incluem Sukrit Ranjan, Janusz Petkowski, Zhuchang Zhan, William Bains, e Sara Seager, a classe de 1941 Professor de Terra, Atmosférico, e Ciências Planetárias no MIT, bem como Renyu Hu na Caltech.

    p Barrigas gigantes

    p Sousa-Silva e seus colegas estão montando um banco de dados de impressões digitais de moléculas que podem ser bioassinaturas potenciais. A equipe acumulou mais de 16, 000 candidatos, incluindo fosfina. A grande maioria dessas moléculas ainda não foi totalmente caracterizada, e se os cientistas detectassem algum deles na atmosfera de um exoplaneta, eles ainda não saberiam se as moléculas eram um sinal de vida ou outra coisa.

    p Mas com o novo artigo de Sousa-Silva, os cientistas podem confiar na interpretação de pelo menos uma molécula:a fosfina. A principal conclusão do artigo é que, se a fosfina for detectada nas proximidades, planeta rochoso, aquele planeta deve estar abrigando algum tipo de vida.

    p Os pesquisadores não chegaram a essa conclusão levianamente. Nos últimos 10 anos, Sousa-Silva tem dedicado o seu trabalho à caracterização completa da falta, gás venenoso, primeiro, decifrando metodicamente as propriedades da fosfina e como ela é quimicamente distinta de outras moléculas.

    p Na década de 1970, fosfina foi descoberta nas atmosferas de Júpiter e Saturno - gigantes gasosos imensamente quentes. Os cientistas presumiram que a molécula foi lançada espontaneamente dentro das barrigas desses gigantes gasosos e, como Sousa-Silva descreve, "violentamente dragado por enormes, tempestades convectivas do tamanho de planetas. "

    p Ainda, não se sabia muito sobre a fosfina, e Sousa-Silva dedicou seu trabalho de graduação na University College of London a identificar a impressão digital espectral da fosfina. De seu trabalho de tese, ela determinou os comprimentos de onda exatos da luz que a fosfina deve absorver, e isso estaria faltando em quaisquer dados atmosféricos se o gás estivesse presente.

    p Durante seu Ph.D., ela começou a se perguntar:a fosfina poderia ser produzida não apenas em ambientes extremos de gigantes gasosos, mas também pela vida na Terra? No MIT, Sousa-Silva e os seus colegas começaram a responder a esta pergunta.

    p "Então, começamos a coletar todas as menções à detecção de fosfina em qualquer lugar da Terra, e acontece que em qualquer lugar onde não há oxigênio tem fosfina, como pântanos e pântanos e sedimentos de lagos e os peidos e intestinos de tudo, “Diz Sousa-Silva.“ De repente tudo fez sentido:é uma molécula muito tóxica para qualquer coisa que goste de oxigênio. Mas para a vida que não gosta de oxigênio, parece ser uma molécula muito útil. "

    p "Nada além da vida"

    p A constatação de que a fosfina está associada à vida anaeróbia foi uma pista de que a molécula poderia ser uma bioassinatura viável. Mas para ter certeza, o grupo teve que descartar qualquer possibilidade de que a fosfina pudesse ser produzida por qualquer outra coisa que não a vida. Para fazer isso, eles passaram os últimos anos administrando muitas espécies de fósforo, o bloco de construção essencial da fosfina, através de um exaustivo, análise teórica das vias químicas, sob cenários cada vez mais extremos, para ver se o fósforo poderia se transformar em fosfina de alguma forma abiótica (ou seja, não geradora de vida).

    p A fosfina é uma molécula feita de um átomo de fósforo e três átomos de hidrogênio, que normalmente não preferem vir juntos. Requer uma enorme quantidade de energia, como nos ambientes extremos de Júpiter e Saturno, para esmagar os átomos com força suficiente para superar sua aversão natural. Os pesquisadores trabalharam os caminhos químicos e termodinâmicos envolvidos em vários cenários na Terra para ver se eles poderiam produzir energia suficiente para transformar o fósforo em fosfina.

    p "Em algum momento, estávamos procurando mecanismos cada vez menos plausíveis, como se as placas tectônicas estivessem se esfregando umas nas outras, você poderia obter uma faísca de plasma que gerasse fosfina? Ou se um raio atingiu algum lugar que tinha fósforo, ou um meteoro tinha um conteúdo de fósforo, isso poderia gerar um impacto para produzir fosfina? E passamos vários anos nesse processo para descobrir que nada além da vida produz quantidades detectáveis ​​de fosfina. "

    p Fosfina, eles encontraram, não tem falsos positivos significativos, o que significa que qualquer detecção de fosfina é um sinal seguro de vida. Os pesquisadores então exploraram se a molécula poderia ser detectada na atmosfera de um exoplaneta. Eles simularam as atmosferas dos idealizados, pobre em oxigênio, exoplanetas terrestres de dois tipos:atmosferas ricas em hidrogênio e ricas em dióxido de carbono. Eles alimentaram a simulação com diferentes taxas de produção de fosfina e extrapolaram como seria o espectro de luz de uma dada atmosfera, dada uma certa taxa de produção de fosfina.

    p Eles descobriram que se a fosfina fosse produzida em quantidades relativamente pequenas, equivalentes à quantidade de metano produzida na Terra hoje, produziria um sinal na atmosfera que seria claro o suficiente para ser detectado por um observatório avançado, como o futuro Telescópio Espacial James Webb, se esse planeta estivesse dentro de 5 parsecs, ou cerca de 16 anos-luz da Terra, uma esfera do espaço que cobre uma infinidade de estrelas, provavelmente hospedando planetas rochosos.

    p Sousa-Silva diz que, além de estabelecer a fosfina como uma bioassinatura viável na busca por vida extraterrestre, os resultados do grupo fornecem um canal, ou processo para os pesquisadores seguirem na caracterização de qualquer outro dos outros 16, 000 candidatos de bioassinatura.

    p "Acho que a comunidade precisa investir na filtragem desses candidatos em algum tipo de prioridade, "ela diz." Mesmo que algumas dessas moléculas sejam realmente luzes fracas, se pudermos determinar que apenas a vida pode enviar esse sinal, então eu sinto que é uma mina de ouro. " p Esta história foi republicada por cortesia do MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), um site popular que cobre notícias sobre pesquisas do MIT, inovação e ensino.




    © Ciência https://pt.scienceaq.com