Para acompanhar a missão Novos Horizontes da NASA, que revelou o coração de Plutão, 'SwRI está estudando uma nova missão orbital Plutão para a NASA. O SwRI mostrou que é possível orbitar Plutão e então escapar da órbita para visitar planetas anões adicionais e Objetos do Cinturão de Kuiper. Crédito:NASA / JHUAPL / SwRI
A NASA financiou o Southwest Research Institute para estudar os atributos importantes, viabilidade e custo de uma possível missão futura do orbitador Plutão. Este estudo irá desenvolver os requisitos de design da nave espacial e da carga útil e fazer avaliações preliminares de custos e riscos para novas tecnologias.
O estudo é um dos 10 estudos de missão diferentes que a NASA está patrocinando para se preparar para a próxima Pesquisa Decadal da Ciência Planetária. Os resultados desses estudos serão entregues ao Estudo Decadal Planetário da Academia Nacional que terá início em 2020.
A missão New Horizons liderada pelo SwRI - que passou por Plutão e seu sistema de luas e, em seguida, Kuiper Belt Object (KBO) 2014 MU69, o mais longe, o objeto mais primordial visitado até hoje - retornou dados que tornaram-se um caso convincente para uma missão de acompanhamento.
"Estamos entusiasmados por ter esta oportunidade de informar as deliberações da pesquisa decadal com este estudo, "disse a Dra. Carly Howett do SwRI, quem está liderando o esforço. "Nosso conceito de missão é enviar uma única nave espacial para orbitar Plutão por dois anos terrestres antes de se separar para visitar pelo menos um KBO e um outro planeta anão KBO."
Apesar de tudo o que New Horizons revelou sobre o sistema de Plutão e KBOs, ele só poderia começar a explorar o complexo Plutão e suas cinco luas. Adicionalmente, a nave espacial New Horizons carregava apenas uma carga útil limitada e muitos aspectos do KBO e da ciência do planeta anão requerem diferentes tipos de instrumentação e o tipo de cobertura global e temporal que apenas um orbitador pode fornecer. Uma missão orbital Plutão será projetada para responder a algumas das questões que as descobertas da New Horizons levantaram.
"Em um estudo financiado pelo SwRI que precedeu este novo estudo financiado pela NASA, desenvolvemos uma excursão orbital do sistema Plutão, mostrando que a missão foi possível com veículos de lançamento de capacidade planejada e sistemas de propulsão elétrica existentes, "disse o Dr. Alan Stern do SwRI, investigador principal da missão New Horizons, bem como do estudo financiado pelo SwRI. "Também mostramos que é possível usar assistências de gravidade da maior lua de Plutão, Charon, para escapar da órbita de Plutão e voltar para o Cinturão de Kuiper para a exploração de mais KBOs como MU69 e pelo menos mais um planeta anão para comparação com Plutão. "
